Il prezzo di riserva d’emergenza nell’EU ETS riduce l’uso del carbone e tutela i consumatori durante gli shock del prezzo del gas naturale

Perché questo è importante per la vita quotidiana

Quando i prezzi del gas naturale impennano all’improvviso, le bollette elettriche delle famiglie aumentano e i governi cercano freneticamente di reagire. Questo studio esamina cosa è accaduto in Europa quando i prezzi del gas sono esplosi dopo l’invasione russa dell’Ucraina e pone una domanda semplice ma di grande portata: esiste un modo più intelligente per proteggere i consumatori senza fare passi indietro sugli obiettivi climatici?

Cosa succede quando il gas diventa molto costoso

Gli autori iniziano tracciando come il sistema elettrico europeo ha reagito al storico aumento dei prezzi del gas del 2021–2022. Con il gas molto più caro, molte centrali hanno sostituito il gas con il carbone, più economico ma molto più inquinante. Tra 13 paesi dell’Unione Europea che usavano ancora entrambi i combustibili, la produzione a carbone è aumentata nettamente e le emissioni di carbonio sono salite di circa un quinto rispetto a quanto sarebbero state con i prezzi dei combustibili precedenti alla crisi. Allo stesso tempo, i prezzi all’ingrosso dell’elettricità sono aumentati drasticamente, riverberandosi poi in costi più elevati per famiglie e imprese.

Come i paesi europei hanno bilanciato carbone, gas e prezzi

La reazione non è stata la stessa ovunque. In paesi con forte dipendenza dal carbone, come Polonia e Repubblica Ceca, i produttori hanno puntato sulle centrali a carbone per sostituire il gas costoso, mantenendo i prezzi dell’elettricità relativamente più bassi ma aumentando le emissioni. In nazioni con più energia rinnovabile e meno carbone, come Spagna e Finlandia, c’era meno margine per cambiare combustibile. Lì i prezzi elevati del gas si sono tradotti più direttamente in bollette elettriche alte. Confrontando questi andamenti ora per ora, gli autori mostrano un chiaro compromesso: usare capacità a carbone per attenuare gli shock di prezzo tende a peggiorare le emissioni, mentre i sistemi più puliti sulla carta possono comunque essere molto esposti alle oscillazioni dei prezzi dei combustibili.

Perché il tetto al prezzo del gas non basta

Alla fine del 2022 l’Unione Europea ha introdotto un tetto ai prezzi all’ingrosso del gas, sperando di domare picchi estremi. Il team utilizza i propri dati per simulare come quel tetto avrebbe funzionato se fosse stato attivo durante il momento peggiore della crisi. Risultano riduzioni delle emissioni del settore elettrico solo modeste, concentrate soprattutto in alcuni grandi paesi. Il tetto limita lo spostamento dal gas al carbone, il che è positivo per il clima, ma rende anche l’elettricità complessivamente più economica. Prezzi più bassi incoraggiano un maggior consumo di elettricità, spingendo di nuovo verso l’alto le emissioni. Questi due effetti si annullano in larga misura, quindi il beneficio ambientale del tetto al gas rimane contenuto.

Una diversa valvola di sicurezza all’interno dei mercati del carbonio

Invece di cercare di tenere bassi i prezzi del gas, gli autori propongono una «prezzo di riserva d’emergenza» automatico all’interno del sistema europeo di scambio delle emissioni. Quando i prezzi del gas superano di molto i livelli normali, questo meccanismo aggiungerebbe automaticamente un piccolo sovrapprezzo al costo di emissione del carbonio, calibrato in modo che il gas non diventi improvvisamente molto più costoso del carbone. I loro calcoli suggeriscono che un aumento di circa 12 euro per tonnellata di carbonio nel 2022 avrebbe più che raddoppiato le riduzioni di emissioni ottenute dal tetto al gas. Poiché prezzi del carbonio più alti aumentano lievemente anche i prezzi dell’elettricità, riducono la domanda, rafforzando lo spostamento lontano dal carbone invece di compensarlo.

Trasformare i ricavi del carbonio in sollievo per i consumatori

Una preoccupazione chiave è che qualsiasi politica che aumenti i prezzi dell’energia colpisca le famiglie. Lo studio affronta questo punto contando i soldi in più che i governi incasserebbero vendendo permessi di emissione al prezzo d’emergenza più alto. Nei 13 paesi questi ricavi sarebbero stati molto superiori ai costi aggiuntivi sostenuti dai consumatori per i prezzi dell’elettricità più alti. In effetti, riciclare anche solo una piccola parte di quei fondi alle famiglie sarebbe stato sufficiente per compensare integralmente le loro bollette maggiori, con somme rilevanti residue per ulteriore sostegno o investimenti in energie pulite. Questo contrasta con un tetto al gas, che abbassa i prezzi ma non genera nuovi entrate pubbliche.

Cosa significa questo per i futuri shock energetici

In termini chiari, gli autori concludono che il mercato del carbonio europeo può essere dotato di una funzione di sicurezza automatica che al tempo stesso limita la tentazione di bruciare più carbone durante le crisi del gas e offre una protezione migliore ai consumatori rispetto a un tetto al prezzo del gas. Legare la risposta a regole chiare invece che a decisioni ad hoc potrebbe aiutare a mantenere la politica climatica sulla giusta traiettoria anche quando i mercati dei combustibili fossili sono in subbuglio, e nel tempo questa misura diventerebbe meno rilevante man mano che il carbone viene eliminato e le rinnovabili aumentano.

Citazione: Bento, A.M., Koch, N. & Marmarelis, Z.E. EU-ETS emergency reserve price curbs coal use and shields consumers during natural gas price shocks. Nat Commun 17, 4637 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-73559-2

Parole chiave: aumenti improvvisi del prezzo del gas naturale, sistema dell’UE per lo scambio delle emissioni, passaggio dal carbone al gas, prezzi dell’elettricità, politica di prezzo del carbonio