El precio de reserva de emergencia del EU-ETS reduce el uso de carbón y protege a los consumidores durante picos de precios del gas natural

Por qué importa en la vida cotidiana

Cuando los precios del gas natural se disparan de forma repentina, las facturas de electricidad de los hogares se elevan y los gobiernos buscan respuestas rápidas. Este estudio examina lo ocurrido en Europa cuando los precios del gas se dispararon tras la invasión rusa de Ucrania y plantea una pregunta sencilla con grandes consecuencias: ¿hay una forma más inteligente de proteger a los consumidores sin retroceder en los objetivos climáticos?

Qué ocurre cuando el gas se vuelve muy caro

Los investigadores parten de cómo reaccionó el sistema eléctrico europeo frente al histórico aumento de precios del gas de 2021–2022. A medida que el gas se encareció mucho, muchas plantas cambiaron de quemar gas a quemar carbón, que es más barato pero mucho más contaminante. En 13 países de la Unión Europea que aún usaban ambos combustibles, la generación con carbón aumentó considerablemente y las emisiones de carbono se incrementaron alrededor de una quinta parte respecto a lo que habrían sido con los precios de combustible previos a la crisis. Al mismo tiempo, los precios mayoristas de la electricidad subieron de forma dramática, repercutiendo en mayores costes para hogares y empresas.

Cómo conjugaron carbón, gas y precios los países europeos

La respuesta no fue la misma en todas partes. En países con fuerte dependencia del carbón, como Polonia y Chequia, los generadores recurrieron a plantas de carbón para sustituir al gas caro, lo que mantuvo los precios de la electricidad algo más bajos pero elevó las emisiones. En naciones con más energía renovable y menos carbón, como España y Finlandia, había menos margen para cambiar de combustible. Allí, los altos precios del gas se trasladaron de forma más directa a elevados precios de la electricidad. Comparando estos patrones hora por hora, los autores muestran un claro intercambio: usar capacidad de carbón para amortiguar los choques de precios tiende a empeorar las emisiones, mientras que los sistemas que son más limpios sobre el papel pueden seguir estando muy expuestos a las oscilaciones de los precios de los combustibles.

Por qué el tope al precio del gas se queda corto

A finales de 2022 la Unión Europea introdujo un tope al precio mayorista del gas con la intención de domar los picos extremos. El equipo utiliza sus datos para simular cómo habría funcionado ese tope si hubiera estado activo durante lo peor de la crisis. Concluyen que habría reducido las emisiones del sector eléctrico solo de forma modesta, principalmente en unos pocos países grandes. El tope limita el cambio de gas a carbón, lo cual es positivo para el clima, pero también abarata la electricidad en general. Los precios más bajos animan a consumir más electricidad, lo que vuelve a aumentar las emisiones. Estos dos efectos se compensan en gran medida, por lo que el beneficio ambiental del tope al gas resulta reducido.

Una válvula de seguridad diferente dentro de los mercados de carbono

En lugar de intentar contener los precios del gas, los autores proponen una «reserva de precio de emergencia» basada en reglas dentro del sistema europeo de comercio de emisiones. Cuando los precios del gas se disparen mucho por encima de lo normal, este mecanismo añadiría automáticamente un pequeño recargo al precio de emitir carbono, fijado de modo que el gas no se vuelva súbitamente mucho más caro que el carbón. Sus cálculos sugieren que un aumento de solo unos 12 euros por tonelada de carbono en 2022 habría más que duplicado las reducciones de emisiones logradas por el tope al gas. Como los precios más altos del carbono también elevan ligeramente los precios de la electricidad, reducen la demanda, reforzando el cambio lejos del carbón en lugar de compensarlo.

Convertir los ingresos del carbono en alivio para los consumidores

Una preocupación clave es que cualquier política que eleve los precios de la energía perjudicará a los hogares. El estudio aborda esto contabilizando el dinero extra que recogerían los gobiernos por la venta de permisos de emisión al precio de emergencia más alto. En los 13 países, estos ingresos habrían superado con creces los costes adicionales para los consumidores derivados de precios eléctricos más altos. De hecho, reciclar solo una pequeña parte de esos ingresos a los hogares sería suficiente para compensar por completo sus facturas más altas, con fondos sustanciales sobrantes para apoyo adicional o inversión en energía limpia. Esto contrasta con un tope al gas, que abarata los precios pero no genera nuevos ingresos públicos.

Qué significa esto para futuros choques energéticos

En términos sencillos, los autores concluyen que el mercado de carbono europeo puede equiparse con una función de seguridad automática que tanto limita la tentación de quemar más carbón durante las crisis del gas como ofrece mejor protección a los consumidores que un tope al precio del gas. Al atar la respuesta a reglas claras en lugar de decisiones ad hoc, una reserva de precio de emergencia podría ayudar a mantener la política climática en curso incluso cuando los mercados de combustibles fósiles estén convulsionados, y perdería importancia con el tiempo a medida que el carbón se vaya eliminando y aumente la penetración de las renovables.

Cita: Bento, A.M., Koch, N. & Marmarelis, Z.E. EU-ETS emergency reserve price curbs coal use and shields consumers during natural gas price shocks. Nat Commun 17, 4637 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-73559-2

Palabras clave: picos de precios del gas natural, sistema de comercio de emisiones de la UE, cambio de carbón a gas, precios de la electricidad, política de fijación de precios del carbono