Un prix de réserve d’urgence dans le système d’échange de quotas de l’UE limite l’usage du charbon et protège les consommateurs lors des chocs sur le prix du gaz naturel

Pourquoi cela compte pour la vie quotidienne

Quand les prix du gaz naturel flambent, les factures d’électricité des ménages grimpent et les gouvernements cherchent des réponses d’urgence. Cette étude analyse ce qui s’est passé en Europe lorsque les prix du gaz ont explosé après l’invasion de l’Ukraine par la Russie et pose une question simple aux conséquences lourdes : existe-t-il une manière plus intelligente de protéger les consommateurs sans revenir sur les objectifs climatiques ?

Que se passe-t-il quand le gaz devient très cher

Les chercheurs commencent par tracer la réaction du système électrique européen à la hausse historique des prix du gaz en 2021–2022. À mesure que le gaz devenait beaucoup plus coûteux, de nombreuses centrales ont basculé du gaz au charbon, moins cher mais beaucoup plus polluant. Dans treize pays de l’Union européenne qui utilisaient encore les deux combustibles, la production au charbon a fortement augmenté et les émissions de carbone ont bondi d’environ un cinquième par rapport à ce qu’elles auraient été aux prix antérieurs à la crise. Parallèlement, les prix de gros de l’électricité ont fortement augmenté, répercutant des coûts plus élevés sur les ménages et les entreprises.

Comment les pays européens ont jonglé entre charbon, gaz et prix

La réponse n’a pas été la même partout. Dans les pays à forte part de charbon comme la Pologne et la République tchèque, les producteurs se sont appuyés sur des centrales au charbon pour remplacer le gaz cher, ce qui a maintenu les prix de l’électricité relativement plus bas mais fait grimper les émissions. Dans des pays avec plus d’énergies renouvelables et moins de charbon, comme l’Espagne et la Finlande, il y avait moins de marge de manœuvre pour changer de combustible. Là, la hausse du prix du gaz s’est davantage répercutée directement sur le prix de l’électricité. En comparant ces schémas heure par heure, les auteurs montrent un compromis clair : utiliser la capacité charbon pour amortir les chocs de prix tend à aggraver les émissions, tandis que les systèmes plus propres sur le papier peuvent rester très exposés aux fluctuations des prix des combustibles.

Pourquoi le plafonnement du prix du gaz est insuffisant

Fin 2022, l’Union européenne a introduit un plafonnement du prix de gros du gaz pour tenter d’atténuer les pics extrêmes. L’équipe utilise ses données pour simuler l’effet que ce plafonnement aurait eu s’il avait été en vigueur pendant le pire de la crise. Ils constatent qu’il n’aurait réduit les émissions du secteur électrique que de façon modeste, principalement dans quelques grands pays. Le plafond limite bien la substitution du gaz par le charbon, ce qui est bénéfique pour le climat, mais il rend aussi l’électricité globalement moins chère. Des prix plus bas encouragent une consommation accrue d’électricité, ce qui fait remonter les émissions. Ces deux effets se compensent en grande partie, si bien que le bénéfice environnemental du plafonnement reste limité.

Une autre soupape de sécurité à l’intérieur des marchés du carbone

Plutôt que d’essayer de contenir les prix du gaz, les auteurs proposent une règle automatique : un « prix de réserve d’urgence » intégré au marché européen du carbone. Lorsque les prix du gaz dépassent largement les niveaux normaux, ce mécanisme ajouterait automatiquement une légère surcharge au prix du carbone, calibrée pour éviter que le gaz ne devienne soudainement beaucoup plus onéreux que le charbon. Leurs calculs suggèrent qu’une hausse d’environ 12 euros par tonne de carbone en 2022 aurait plus que doublé les réductions d’émissions obtenues par le plafonnement du gaz. Parce qu’un prix du carbone plus élevé augmente aussi légèrement le prix de l’électricité, il réduit la demande, renforçant la transition loin du charbon plutôt que de la compenser.

Transformer les recettes carbone en aide aux consommateurs

Une préoccupation majeure est qu’une politique qui augmente le prix de l’électricité pénalise les ménages. L’étude aborde cela en calculant l’argent supplémentaire que les gouvernements auraient perçu en vendant des permis d’émission au prix d’urgence plus élevé. Dans les treize pays, ces recettes auraient largement dépassé les coûts additionnels supportés par les consommateurs liés à la hausse des prix de l’électricité. En réalité, recycler une petite part de ces revenus vers les ménages suffirait à compenser entièrement leurs factures plus élevées, avec des fonds substantiels restants pour un soutien supplémentaire ou des investissements dans les énergies propres. Cela contraste avec un plafond sur le gaz, qui abaisse les prix mais ne génère pas de nouvelles recettes publiques.

Ce que cela signifie pour les futurs chocs énergétiques

En termes clairs, les auteurs concluent que le marché du carbone européen peut être doté d’une fonction de sécurité automatique qui limite la tentation d’augmenter la combustion de charbon lors des crises du gaz et offre une meilleure protection aux consommateurs qu’un plafonnement du prix du gaz. En l’attachant à des règles claires plutôt qu’à des décisions ponctuelles, un tel prix de réserve d’urgence pourrait aider à maintenir le cap de la politique climatique même lorsque les marchés des combustibles fossiles sont en turbulence, et il deviendrait moins nécessaire à mesure que le charbon disparaît et que les renouvelables se déploient.

Citation: Bento, A.M., Koch, N. & Marmarelis, Z.E. EU-ETS emergency reserve price curbs coal use and shields consumers during natural gas price shocks. Nat Commun 17, 4637 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-73559-2

Mots-clés: pics de prix du gaz naturel, système d’échange de quotas d’émission de l’UE, passage du charbon au gaz, prix de l’électricité, politique de tarification du carbone