Un vaccino mirato al gambo dell’emagglutinina di gruppo 1 induce risposte umorali ampie contro l’influenza in uno studio di fase 1/2a

Perché questo studio sull’influenza è importante

Ogni anno l’influenza si diffonde in tutto il mondo, costringendo gli scienziati a prevedere quali ceppi virali includere nei vaccini stagionali. Quando le loro previsioni sono sbagliate, la protezione diminuisce e le persone si ammalano. Questo studio valuta un’idea diversa: invece di inseguire ceppi influenzali in continuo cambiamento, progettare un vaccino che insegni al sistema immunitario a riconoscere una parte stabile del virus che muta raramente. Se avrà successo, un simile vaccino potrebbe avvicinarci a un’iniezione antinfluenzale “universale” in grado di proteggere contro molti ceppi presenti e futuri, incluse varianti con potenziale pandemico come l’influenza aviaria H5N1.

Un nuovo bersaglio sul virus dell’influenza

Il virus dell’influenza è ricoperto da una proteina chiamata emagglutinina (HA), che assomiglia a un lecca-lecca: una testa rotonda su uno stelo. La maggior parte dei vaccini attuali istruisce il sistema immunitario ad attaccare la testa, estremamente variabile. Questo funziona quando vaccino e virus sono compatibili, ma fallisce quando il virus deriva o si ricombina in forme nuove. Al contrario, la regione dello stelo è molto più conservata tra molti virus influenzali A del gruppo 1, compresi noti ceppi H1N1 e pericolosi virus aviari come H5N1. I ricercatori hanno messo a punto un vaccino proteico costituito solo da un trimero stabilizzato del gambo dell’HA del virus H1N1 del 2009, rimuovendo la testa per concentrare la risposta immunitaria su questo tratto conservato.

Testare il vaccino sui volontari

In questo trial di fase 1/2a, 170 adulti sani di età compresa tra 18 e 45 anni negli Stati Uniti sono stati assegnati in modo casuale a ricevere una o due dosi del vaccino sul gambo dell’HA a basse o alte quantità di proteina, con o senza un adiuvante a base di alluminio, oppure placebo. Lo studio ha monitorato principalmente la sicurezza, valutando anche l’intensità, l’ampiezza e la durata delle risposte anticorpali nel sangue. Per confrontare questo nuovo approccio con lo standard attuale, il team ha analizzato campioni di un gruppo separato di adulti che avevano ricevuto un vaccino stagionale quadrivalente contenente gli antigeni tipici basati sulla testa.

Risposte immunitarie ampie e durature

Il vaccino sul gambo dell’HA è stato ben tollerato: la maggior parte degli effetti collaterali, come dolore nel sito di iniezione, affaticamento e mal di testa, è stata lieve o moderata e transitoria, e non si sono verificati problemi gravi correlati al vaccino. È importante che anche una singola dose abbia scatenato forti risposte anticorpali contro H5 e contro l’antigene del gambo corrispondente H1, con incrementi medi di circa 6,5-16 volte rispetto ai livelli di base entro un mese — sostanzialmente superiori agli aumenti osservati dopo il vaccino stagionale convenzionale. Quando i ricercatori hanno testato il sangue contro un ampio pannello di diversi ceppi influenzali di gruppo 1, hanno osservato un potenziamento ampio degli anticorpi, inclusi virus con potenziale pandemico. Queste risposte sono rimaste elevate per molti mesi e risultavano ancora al di sopra dei livelli iniziali un anno dopo la vaccinazione, suggerendo una protezione durevole. L’aggiunta dell’adiuvante a base di alluminio, l’uso di una dose più alta o la somministrazione di una seconda dose non hanno migliorato in modo marcato le prestazioni in questa popolazione adulta.

Dal provetta alla protezione in vivo

La quantità di anticorpi è utile solo se quegli anticorpi possono effettivamente bloccare o combattere l’infezione. Il team ha quindi valutato se gli anticorpi indotti dal vaccino potessero neutralizzare virus H5N1 e reclutare cellule immunitarie per eliminare le cellule infette, un processo chiamato citotossicità cellulare dipendente da anticorpi. Entrambe le attività funzionali sono aumentate marcatamente dopo la vaccinazione e sono rimaste relativamente stabili nel tempo, superando nuovamente il vaccino stagionale. Per modellare la protezione nel mondo reale, i ricercatori hanno trasferito siero sanguigno da volontari vaccinati in topi e poi hanno esposto gli animali a una dose letale di virus H5N1 diversa dal ceppo del vaccino. Due terzi dei topi che hanno ricevuto il siero post-vaccinazione sono sopravvissuti, rispetto a nessuno di quelli che avevano ricevuto siero pre-vaccinazione, e livelli anticorpali più elevati hanno fortemente predetto la sopravvivenza.

Cosa significa questo per i futuri vaccini antinfluenzali

Questo primo studio nell’uomo mostra che un vaccino mirato esclusivamente al gambo conservato della proteina HA dell’influenza può scatenare in modo sicuro risposte immunitarie forti, ampie e durature contro molti virus influenzali di gruppo 1. Pur non dimostrando ancora la protezione nell’uomo, fornisce prove convincenti che l’immunità focalizzata sul gambo può difendere gli animali da ceppi letali e non corrispondenti come H5N1. Il lavoro supporta l’uso di componenti basati sul gambo come mattoni per un futuro vaccino antinfluenzale universale, che probabilmente combinerebbe elementi dei gruppi 1 e 2 e dell’influenza B. Se studi successivi confermeranno l’efficacia, un vaccino più universale potrebbe ridurre le ipotesi annuali, migliorare la preparazione pandemica e diminuire il carico globale dell’influenza.

Citazione: Hertoghs, N., Tang, C., van Paassen, V. et al. A group 1 hemagglutinin stem vaccine elicits broad humoral responses against influenza in phase 1/2a study. Nat Commun 17, 3451 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70396-1

Parole chiave: vaccino universale contro l’influenza, gambo dell’emagglutinina, influenza aviaria H5N1, anticorpi ampiamente neutralizzanti, studio clinico sul vaccino