Un vaccin ciblant la tige de l’hémagglutinine du groupe 1 déclenche des réponses humorales larges contre la grippe dans une étude de phase 1/2a

Pourquoi cette étude sur la grippe est importante

Chaque année, la grippe circule à travers le monde, obligeant les scientifiques à prédire quelles souches virales cibler dans les vaccins saisonniers. Lorsque leurs prévisions se trompent, la protection diminue et les personnes tombent malades. Cette étude teste une idée différente : au lieu de courir après des souches de grippe en perpétuel changement, concevoir un vaccin qui apprend au système immunitaire à reconnaître une partie stable du virus qui mute rarement. Si elle réussit, une telle vaccination pourrait nous rapprocher d’un vaccin antigrippal « universel » protégeant contre de nombreuses souches présentes et futures, y compris celles à potentiel pandémique comme la grippe aviaire H5N1.

Une nouvelle cible sur le virus de la grippe

Le virus de la grippe est parsemé d’une protéine appelée hémagglutinine (HA), qui ressemble un peu à une sucette : une tête ronde au sommet d’une tige. La plupart des vaccins actuels entraînent le système immunitaire à attaquer la tête, très variable. Cela fonctionne bien quand le vaccin et le virus correspondent, mais échoue lorsque le virus dérive ou subit des réassortiments. En revanche, la région de la tige est beaucoup plus stable entre de nombreux virus grippaux A du groupe 1, incluant des souches H1N1 courantes et des virus aviaires dangereux comme H5N1. Les chercheurs ont conçu un vaccin protéique ne contenant que un trimère stabilisé de la tige de la HA du virus H1N1 de 2009, en retirant la tête distrayante pour focaliser les réponses immunitaires sur ce segment conservé.

Évaluation du vaccin chez des volontaires

Dans cet essai de phase 1/2a, 170 adultes en bonne santé âgés de 18 à 45 ans aux États-Unis ont été assignés au hasard pour recevoir une ou deux doses du vaccin à la tige HA à faibles ou fortes quantités de protéine, avec ou sans adjuvant à base d’aluminium, ou un placebo. L’étude a principalement surveillé la sécurité, tout en mesurant l’intensité, l’étendue et la durabilité des réponses en anticorps dans le sang. Pour comparer cette nouvelle approche au statu quo, l’équipe a analysé des échantillons d’un groupe séparé d’adultes ayant reçu un vaccin saisonnier quadrivalent standard contenant les antigènes habituels basés sur la tête.

Réponses immunitaires larges et durables

Le vaccin à la tige HA a été bien toléré : la plupart des effets indésirables, tels que douleur au site d’injection, fatigue et maux de tête, étaient légers à modérés et transitoires, et aucun événement grave lié au vaccin n’a été observé. Fait important, même une seule dose a déclenché de fortes réponses en anticorps contre H5 et contre l’antigène tige H1 correspondant, avec des augmentations moyennes d’environ 6,5 à 16 fois par rapport au niveau initial en un mois — nettement supérieures aux hausses observées après le vaccin antigrippal conventionnel. Lorsque les chercheurs ont testé le sang contre un large panel de souches de groupe 1, ils ont constaté un renforcement généralisé des anticorps, y compris contre des virus à potentiel pandémique. Ces réponses sont restées élevées pendant plusieurs mois et étaient encore supérieures aux niveaux de départ un an après la vaccination, suggérant une protection durable. L’ajout d’un adjuvant à l’aluminium, l’utilisation d’une dose plus élevée ou l’administration d’une seconde injection n’ont pas sensiblement amélioré la performance dans cette population adulte.

Du tube à essai à la protection vivante

La quantité d’anticorps n’est utile que si ces anticorps peuvent réellement neutraliser ou combattre l’infection. L’équipe a donc évalué si les anticorps induits par le vaccin pouvaient neutraliser des virus H5N1 et recruter des cellules immunitaires pour tuer les cellules infectées, un processus appelé cytotoxicité cellulaire dépendante des anticorps. Ces deux types d’activité fonctionnelle ont fortement augmenté après la vaccination et sont restées relativement stables dans le temps, surpassant encore une fois le vaccin saisonnier. Pour modéliser la protection in vivo, les chercheurs ont transféré le sérum sanguin de volontaires vaccinés à des souris, puis ont exposé les animaux à une dose létale de virus H5N1 différente de la souche du vaccin. Les deux tiers des souris ayant reçu du sérum post‑vaccinal ont survécu, contre aucune des souris ayant reçu du sérum pré‑vaccinal, et des niveaux d’anticorps plus élevés ont fortement prédit la survie.

Ce que cela signifie pour les futurs vaccins antigrippaux

Cette première étude chez l’humain montre qu’un vaccin visant uniquement la tige conservée de la protéine HA de la grippe peut déclencher de manière sûre des réponses immunitaires fortes, larges et durables contre de nombreux virus du groupe 1. Bien que cela ne prouve pas encore la protection chez l’homme, les résultats fournissent des preuves convaincantes que l’immunité ciblant la tige peut défendre des animaux contre des souches mortelles et mal appariées comme H5N1. Ces travaux soutiennent l’utilisation de tels composants basés sur la tige comme éléments de base d’un futur vaccin antigrippal universel, qui combinerait probablement des éléments des groupes 1, 2 et de la grippe B. Si des essais supplémentaires confirment l’efficacité, un vaccin plus universel pourrait réduire les pronostics annuels, améliorer la préparation pandémique et diminuer le fardeau mondial de la grippe.

Citation: Hertoghs, N., Tang, C., van Paassen, V. et al. A group 1 hemagglutinin stem vaccine elicits broad humoral responses against influenza in phase 1/2a study. Nat Commun 17, 3451 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70396-1

Mots-clés: vaccin universel contre la grippe, tige de l’hémagglutinine, grippe aviaire H5N1, anticorps neutralisants à large spectre, essai clinique de vaccin