Una vacuna del tallo de la hemaglutinina del grupo 1 provoca amplias respuestas humorales contra la gripe en un estudio fase 1/2a

Por qué importa este estudio sobre la gripe

Cada año, la influenza se propaga por todo el mundo, obligando a los científicos a predecir qué cepas virales deben incluirse en las vacunas estacionales. Cuando sus predicciones fallan, la protección disminuye y la gente enferma. Este estudio prueba una idea diferente: en lugar de perseguir cepas de gripe en constante cambio, diseñar una vacuna que enseñe al sistema inmunitario a reconocer una parte estable del virus que rara vez muta. Si tiene éxito, una vacuna así nos acercaría a una inyección «universal» contra la gripe que proteja frente a muchas cepas actuales y futuras, incluidas las de potencial pandémico como la gripe aviar H5N1.

Un nuevo objetivo en el virus de la gripe

El virus de la influenza está cubierto por una proteína llamada hemaglutinina (HA), que se parece a una piruleta: una cabeza redonda sobre un tallo. La mayoría de las vacunas actuales adiestran al sistema inmunitario para atacar la cabeza, que es altamente variable. Eso funciona bien cuando la vacuna y el virus coinciden, pero falla cuando el virus deriva o cambia a nuevas formas. En contraste, la región del tallo es mucho más estable entre muchos virus de la influenza A del grupo 1, incluidas las conocidas cepas H1N1 y los peligrosos virus aviares como H5N1. Los investigadores diseñaron una vacuna proteica que consiste únicamente en un trímero estabilizado del tallo de la HA del virus H1N1 de 2009, eliminando la cabeza para centrar las respuestas inmunitarias en ese tallo conservado.

Probar la vacuna en voluntarios

En este ensayo fase 1/2a, 170 adultos sanos de 18 a 45 años en Estados Unidos fueron asignados al azar para recibir una o dos dosis de la vacuna del tallo de HA con cantidades bajas o altas de proteína, con o sin una sustancia adyuvante a base de aluminio, o un placebo. El estudio vigiló principalmente la seguridad, y también midió la intensidad, amplitud y durabilidad de las respuestas de anticuerpos en sangre. Para evaluar cómo se comparaba este enfoque con la práctica habitual, el equipo analizó muestras de otro grupo de adultos que habían recibido una vacuna estacional cuadrivalente estándar que contiene antígenos basados en la cabeza.

Respuestas inmunitarias amplias y duraderas

La vacuna del tallo de HA fue bien tolerada: la mayoría de los efectos secundarios, como dolor en el lugar de la inyección, fatiga y cefalea, fueron leves a moderados y transitorios, y no se produjeron problemas graves relacionados con la vacuna. De forma importante, incluso una sola dosis desencadenó fuertes respuestas de anticuerpos contra H5 y contra el antígeno de tallo H1 coincidente, con aumentos medios de aproximadamente 6,5 a 16 veces respecto a la línea basal en un mes—claramente superiores a los incrementos observados tras la vacuna estacional convencional. Cuando los investigadores probaron la sangre frente a un amplio panel de distintas cepas de gripe del grupo 1, observaron un aumento generalizado de anticuerpos, incluyendo frente a virus con potencial pandémico. Estas respuestas permanecieron elevadas durante muchos meses y seguían por encima de los niveles iniciales un año después de la vacunación, lo que sugiere una protección duradera. Añadir adyuvante de aluminio, usar una dosis mayor o administrar una segunda inyección no mejoró de forma notable el rendimiento en esta población adulta.

Del tubo de ensayo a la protección en vivo

La cantidad de anticuerpos solo es útil si esos anticuerpos pueden realmente bloquear o combatir la infección. Por ello, el equipo evaluó si los anticuerpos inducidos por la vacuna podían neutralizar virus H5N1 y reclutar células inmunitarias para matar células infectadas, un proceso llamado citotoxicidad celular dependiente de anticuerpos. Ambos tipos de actividad funcional aumentaron de forma marcada tras la vacunación y se mantuvieron relativamente estables con el tiempo, de nuevo superando a la vacuna estacional. Para modelar la protección en el mundo real, los investigadores transfirieron suero sanguíneo de voluntarios vacunados a ratones y luego expusieron a los animales a una dosis letal de H5N1 que difería de la cepa de la vacuna. Dos tercios de los ratones que recibieron suero postvacunación sobrevivieron, frente a ninguno de los que recibieron suero prevacunación, y niveles más altos de anticuerpos predijeron fuertemente la supervivencia.

Qué significa esto para futuras vacunas contra la gripe

Este estudio en humanos, el primero de su tipo, muestra que una vacuna dirigida únicamente al tallo conservado de la proteína HA de la influenza puede desencadenar de forma segura respuestas inmunitarias fuertes, amplias y duraderas contra muchos virus de la gripe del grupo 1. Aunque aún no demuestra protección en personas, aporta evidencia convincente de que la inmunidad centrada en el tallo puede defender a animales frente a cepas mortales y no coincidentes como H5N1. El trabajo respalda el uso de componentes basados en el tallo como bloques de construcción de una futura vacuna universal contra la influenza, que probablemente combinaría elementos de grupo 1, grupo 2 y de la influenza B. Si ensayos posteriores confirman la eficacia, una vacuna más universal podría reducir las conjeturas anuales, mejorar la preparación ante pandemias y disminuir la carga global de la influenza.

Cita: Hertoghs, N., Tang, C., van Paassen, V. et al. A group 1 hemagglutinin stem vaccine elicits broad humoral responses against influenza in phase 1/2a study. Nat Commun 17, 3451 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70396-1

Palabras clave: vacuna universal contra la influenza, tallo de la hemaglutinina, gripe aviar H5N1, anticuerpos ampliamente neutralizantes, ensayo clínico de vacuna