(Mauvaise) utilisation de la théorie ancrée en traductologie et dans les études d’interprétation : une revue méta-méthodologique

Pourquoi cette recherche compte au-delà du monde universitaire

Lorsque nous lisons des travaux scientifiques ou des recherches sociales, nous partons généralement du principe que les méthodes qui sous-tendent les résultats sont solides. Mais que se passe-t-il lorsqu’une approche de recherche largement utilisée est appliquée de manière lâche ou incorrecte ? Cet article examine précisément ce problème dans le domaine des études de la traduction et de l’interprétation, où une méthode populaire appelée théorie ancrée est souvent citée—mais, comme le montrent les auteurs, beaucoup moins fréquemment employée conformément à son intention initiale. Leur analyse constitue un récit d’avertissement sur la façon dont les modes de la recherche peuvent se propager et sur l’importance d’une pratique méthodologique soigneuse.

Une méthode conçue pour laisser émerger les idées depuis le terrain

La théorie ancrée a été créée dans les années 1960 comme un moyen de construire de nouvelles théories directement à partir d’observations détaillées, d’entretiens et d’autres données riches, plutôt que de tester des idées préconçues. Avec le temps, plusieurs courants de théorie ancrée ont émergé, mais ils partagent des traits essentiels : collecter et analyser les données par cycles plutôt que de manière linéaire, comparer constamment les éléments d’information, prendre des notes analytiques soigneuses, choisir de nouveaux participants en fonction des premiers résultats, et enfin rattacher toute nouvelle théorie aux connaissances existantes. Parce que la recherche en traduction et en interprétation traite souvent d’expériences humaines complexes—comme les raisons pour lesquelles des personnes se portent volontaires comme traducteurs, la manière dont les interprètes prennent des décisions, ou la façon dont les lecteurs réagissent à un texte—cette approche devrait, en principe, être particulièrement adaptée.

Bilan de l’utilisation réelle de la méthode

Pour voir comment la théorie ancrée est réellement appliquée dans les études de la traduction et de l’interprétation, les auteurs ont mené une revue systématique des recherches publiées entre 2004 et 2023. Ils ont cherché dans les principales bases de données internationales en plusieurs langues, y compris une importante base chinoise, pour éviter une vision étroite centrée sur l’anglais. À partir de milliers d’enregistrements, ils ont retenu 35 articles de revues qui revendiquaient clairement l’usage de la théorie ancrée et qui rapportaient au moins certains éléments sur la collecte et l’analyse des données. Les études provenaient de 13 pays et d’un mélange de revues spécialisées en traduction et de revues d’autres disciplines, reflétant la nature hautement interdisciplinaire de ce domaine.

Où la pratique ne tient pas ses promesses

En examinant de près chacun des 35 travaux, les auteurs ont vérifié s’ils respectaient six caractéristiques clés de la théorie ancrée : collecter et analyser les données simultanément, utiliser des procédures de codage systématiques, comparer constamment données et idées, rédiger des notes analytiques, choisir les participants en réponse aux résultats émergents, et enfin situer la nouvelle théorie par rapport aux recherches existantes. Aucun des articles n’a satisfait aux six critères. La plupart reposaient au mieux sur un ou deux éléments, comme un codage basique, tout en négligeant d’autres aspects. Nombre d’études ont utilisé des échantillons d’entretiens ponctuels choisis à l’avance plutôt que de laisser les nouvelles perspectives guider le choix des personnes interrogées. Très peu décrivaient la prise de notes analytiques, et la plupart n’expliquaient pas clairement comment elles passaient des observations brutes à des concepts plus abstraits. Dans de nombreux cas, le résultat final était un ensemble de descriptions organisées plutôt qu’une véritable théorie explicative.

Pourquoi cet écart nuit à la construction des connaissances

Ces tendances font écho à des revues similaires dans des domaines comme les soins infirmiers, l’éducation et l’ingénierie logicielle, où la théorie ancrée est également populaire mais souvent appliquée de façon lâche. Lorsque des chercheurs utilisent l’étiquette sans suivre ses principes essentiels, plusieurs conséquences apparaissent. La collecte de données devient linéaire plutôt que réactive et exploratoire. Les conclusions restent proches d’une description de surface au lieu de tendre vers des explications plus profondes. Les lecteurs ne peuvent pas facilement évaluer la solidité des affirmations, car le cheminement des preuves aux conclusions est décrit de manière vague. Avec le temps, cela affaiblit la confiance dans la recherche qualitative et peut rendre les revues et les évaluateurs sceptiques face aux études qui cherchent véritablement à construire des théories depuis la base.

Remettre la méthode sur de bons rails

En termes clairs, l’article conclut que la théorie ancrée dans la recherche en traduction et en interprétation est souvent évoquée mais rarement pleinement pratiquée. Les auteurs ne prétendent pas que ces études n’ont aucune valeur, mais ils avertissent que beaucoup ne tiennent pas les promesses de la méthode : des théories bien développées et fondées sur les données qui nous aident à comprendre comment travaillent les traducteurs et les interprètes et pourquoi. Ils appellent à une remise en pratique concrète : si des chercheurs affirment utiliser la théorie ancrée, ils devraient suivre ses étapes principales tout au long du projet et les décrire clairement dans leurs articles. Cela améliorerait non seulement la qualité de la recherche en traduction et interprétation, mais renforcerait aussi son influence auprès d’autres domaines qui s’en inspirent pour obtenir des perspectives.

Citation: Niu, Y., Wang, Y. (Mis)using grounded theory in translation and interpreting studies: a meta-method review. Humanit Soc Sci Commun 13, 460 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06812-0

Mots-clés: théorie ancrée, études de la traduction, recherche en interprétation, méthodes qualitatives, rigueur de la recherche