Interférence de multitâche lors de la marche chez les enfants, adolescents et jeunes adultes

Pourquoi marcher et faire deux choses à la fois importe

Marcher en parlant, en envoyant des textos ou en portant des objets est si courant que nous n’y prêtons presque pas attention — jusqu’à ce que quelque chose tourne mal. Cette étude pose une question simple mais importante : dans quelle mesure les enfants, adolescents et jeunes adultes peuvent-ils marcher lorsqu’ils doivent faire deux ou même trois choses en même temps, et comment cette capacité évolue‑t‑elle en grandissant ? La réponse éclaire la sécurité au quotidien, par exemple se déplacer dans des couloirs d’école fréquentés, et montre comment les systèmes de contrôle du cerveau mûrissent au fil du temps.

Comment l’étude a testé le multitâche quotidien

Les chercheurs ont travaillé avec trente garçons au développement typique, répartis en trois groupes : enfants (environ 8 ans), adolescents (environ 14 ans) et jeunes adultes (environ 19 ans). Tous ont réalisé un test standard de marche sur dix mètres, sur un parcours plat en intérieur. D’abord, ils ont marché à leur allure habituelle sans autre contrainte — c’était la condition de tâche unique et servait de référence pour la vitesse de marche normale. Ensuite, l’équipe a superposé des défis quotidiens courants pour observer comment l’ajout d’exigences mentales et physiques modifiait la performance de marche.

Ajouter des tâches cognitives et de portage pendant la marche

Les participants ont répété la marche dans trois conditions de multitâche. Lors de la double tâche cognitive, ils marchaient tout en réalisant un exercice de fluence verbale — énoncer autant de mots que possible d’une catégorie, comme des animaux ou des couleurs. Dans la double tâche motrice, ils marchaient en portant un plateau rond avec une balle, en essayant de ne pas la faire tomber. Enfin, dans la tâche triple, ils marchaient en effectuant à la fois la génération de mots et le portage du plateau en même temps. La mesure clé était la vitesse de marche — la rapidité à parcourir les dix mètres du milieu — et l’ampleur de sa diminution par rapport à la marche seule. Cette variation de vitesse a été considérée comme un signe d’interférence due au multitâche.

Ce qui est arrivé à la vitesse de marche selon l’âge

Dans tous les groupes d’âge, la marche ralentissait généralement quand des tâches supplémentaires étaient ajoutées, confirmant que marcher n’est pas une activité entièrement automatique : elle mobilise attention et planification. Pour les enfants et les adolescents, la vitesse de marche diminuait dans chaque condition de multitâche par rapport à la marche seule, et elle diminuait le plus lors de la tâche triple. Chez les jeunes adultes, la marche ralentissait nettement quand une tâche cognitive était ajoutée, tant en double qu’en triple tâche, mais elle était beaucoup moins affectée par le simple fait de porter le plateau. Lors de la comparaison entre groupes d’âge, les enfants marchaient systématiquement plus lentement que les adolescents et les jeunes adultes en situation de multitâche, et les adolescents ralentissaient davantage que les jeunes adultes, surtout lorsque l’effort mental était sollicité.

Pourquoi les marcheurs plus jeunes peinent davantage

Le schéma suggère que les enfants plus jeunes disposent d’un « réservoir » d’attention et de contrôle exécutif plus réduit à partager entre les tâches. Les régions cérébrales qui aident à gérer les informations, planifier les actions et maintenir l’équilibre — en particulier le cortex préfrontal et le cervelet, ainsi que les voies de matière blanche qui les relient — se développent encore au cours de l’enfance et de l’adolescence. Quand les enfants doivent marcher, trouver des mots et porter soigneusement un objet simultanément, tous ces systèmes sont fortement sollicités. L’étude a montré que la tâche triple entraînait la plus grande baisse de vitesse de marche chez les enfants et les adolescents, indiquant que la combinaison d’un défi mental et d’un défi moteur pousse leurs capacités de multitâche près de leurs limites. Les jeunes adultes, dotés de réseaux cérébraux plus matures et de meilleures compétences de coordination, ont pu faire face à la charge additionnelle plus efficacement.

Ce que cela signifie pour la vie quotidienne

Pour le grand public, la conclusion est claire : les enfants sont beaucoup plus susceptibles que les adultes de voir leur marche perturbée lorsqu’ils sont distraits ou surchargés de tâches. Une marche plus lente et moins stable sous multitâche important peut accroître le risque de trébuchements, de collisions et de chutes, surtout dans des environnements encombrés ou complexes comme les aires de jeux et les couloirs d’école. Les résultats plaident en faveur de la conception d’activités adaptées à l’âge qui développent progressivement la capacité à combiner mouvement, réflexion et manipulation d’objets, plutôt que de supposer que les enfants peuvent gérer en toute sécurité les mêmes exigences de multitâche que les adultes. En bref, notre capacité à marcher tout en faisant plusieurs choses à la fois s’améliore avec l’âge, et comprendre cela peut aider parents, enseignants et aménageurs à créer des espaces plus sûrs et mieux adaptés aux esprits et aux corps en croissance.

Citation: Laatar, R., Borji, R., Harrabi, M.A. et al. Multi-task interference during walking in children, adolescents and young adults. Sci Rep 16, 12097 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42643-4

Mots-clés: multitâche, marche, développement de l'enfant, double tâche, tâche triple