Utnämna konfucian(er) i Ngram Viewer: en DH-CL‑ansats till konfuciansk identitet i engelskspråkig diskurs

Varför denna studie är viktig för dagens läsare

När vi söker upp begrepp som konfucianism online tenderar vi att lita på diagrammen och sökverktygen som visar hur ofta ord förekommer i böcker. Den här artikeln ställer en enkel men kraftfull fråga: vem kontrollerar egentligen dessa bilder av det förflutna, och vad antyder de i det tysta om kinesiskt tänkande och identitet? Genom att spåra ordet »Confucian« i miljontals engelskspråkiga böcker visar författarna hur digitala verktyg kan förstora kulturell partiskhet samtidigt som de uppträder neutrala och objektiva.

Hur ett ord blev en kulturell etikett

Konfuciansk identitet syftade ursprungligen på Ru, en lång tradition av kinesiska tänkare, lärare och institutioner. I modern engelska behandlas dock ofta »Confucian« som en svepande etikett för kinesisk eller östasiatisk kultur. Tidigare debatter om vem som räknas som konfucian kämpade med vaga definitioner och knappa data. Denna studie tar sig an dessa debatter med storskaliga digitala bevis och argumenterar för att »Confucian« i praktiken alltmer fungerar mindre som en filosofisk kategori och mer som en etnokulturell tagg applicerad utifrån.

Att använda big data för att följa ordspåret

Författarna kombinerar tre angreppssätt: digital humaniora, korpuslingvistik och kritisk diskursanalys. De använder Google Books Ngram Viewer, ett verktyg byggt på världens största digitaliserade boksamling, för att se hur ord kopplade till »Confucian« förekommit i engelska publikationer från 1973 till 2022. De samlar 260 närliggande ord och 214 syntaktiska partners och grupperar sedan deras betydelser med specialiserad mjukvara. Denna »dubbla triangulering« låter dem kontrollera numeriska mönster, språkliga strukturer och historisk tolkning så att ingen enskild metod eller dataset dominerar berättelsen.

Vad siffrorna avslöjar om namngivning och betydelse

Resultaten visar att »Confucian« och »Confucians« överväldigande dominerar andra möjliga engelska beteckningar för Ru, såsom »Ruist« eller »Confucianist«. Med andra ord har en västerländskt skapad term effektivt satt den globala standarden. Genom att se vilket sällskap »Confucian« har i satser finner studien att det klustrar tungt med ord om nationer, dynastier och tidsperioder, såsom »Chinese«, »Song«, »Ming«, »early« och »neo«. Det förekommer också tillsammans med hänvisningar till andra filosofier och religioner som daoism, buddhism och kristendom. Mycket mindre frekventa är vardagliga ord om tro, etik eller lärande, vilket tyder på att etiketten är mer förankrad i geografi och historia än i idéer eller praktiker.

Hur distans och annorlundahet byggs in i språket

Bortom rena frekvenser undersöker studien hur pronomen och namn ramar in vem som talar och vem som talas om. I de engelska böcker som studerats är konfucianer vanligtvis »they« eller »them«, inte »we«. Referenser placerar dem i avlägsna tider och platser, ofta inbäddade i dynastiska namn eller beskrivningar som »early« och »last«. Till och med firade moderna gestalter som Liang Shuming framställs som »the last Confucian«, som om traditionen vore avslutad. Författarna kallar detta mönster en form av »dataorientalism«, där digitala system och sökgränssnitt subtilt skjuter läsare mot att se konfucianismen som ett exotiskt, forntida objekt snarare än en levande, självdefinierad identitet.

Ompröva våra digitala speglar av kultur

För icke‑specialister är huvudbudskapet att våra mest betrodda digitala speglar av kultur, som Ngram Viewer och Google Books, inte bara speglar världen; de hjälper till att forma den. Denna studie visar att modern konfuciansk identitet, sett genom globala engelska böcker, huvudsakligen ramas in som en kinesisk eller östasiatisk etnisk och historisk beteckning, konstruerad utifrån snarare än av samtida konfucianer själva. Författarna uppmanar läsare och forskare att hantera stora kulturella datamängder med kritisk försiktighet, att bygga mer balanserade korporor och att uppmärksamma hur klassiker som Lunyu (Analekterna) läses. Genom detta kan vi röra oss mot digitala verktyg som belyser tvärkulturell förståelse istället för att tyst förstärka gamla klyftor.

Citering: Gui, X., Kaur, S. Nominating Confucian(s) in Ngram Viewer: a DH-CL approach to Confucian identity in Anglophone discourse. Humanit Soc Sci Commun 13, 736 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-07161-8

Nyckelord: Konfuciansk identitet, digital humaniora, Google Books, kulturell partiskhet, engelskspråkig diskurs