Nominatione di Confuciani in Ngram Viewer: un approccio DH-CL all’identità confuciana nel discorso anglofono

Perché questo studio è importante per i lettori di oggi

Quando cerchiamo online concetti come il confucianesimo, tendiamo a fidarci dei grafici e degli strumenti di ricerca che mostrano quanto spesso determinate parole compaiono nei libri. Questo articolo pone una domanda semplice ma potente: chi controlla davvero queste rappresentazioni del passato e cosa suggeriscono silenziosamente sul pensiero e sull’identità cinese? Tracciando la parola “Confucian” in milioni di libri in inglese, gli autori dimostrano come gli strumenti digitali possano amplificare i pregiudizi culturali pur apparendo neutrali e oggettivi.

Come una parola è diventata un’etichetta culturale

L’identità confuciana originariamente indicava i Ru, una lunga tradizione di pensatori, insegnanti e istituzioni cinesi. Nell’inglese moderno, tuttavia, “Confucian” è spesso trattato come un’etichetta omnicomprensiva per la cultura cinese o dell’Asia orientale. I dibattiti precedenti su chi possa essere considerato confuciano si confrontavano con definizioni vaghe e dati scarsi. Questo studio affronta quei dibattiti con prove digitali su larga scala, sostenendo che, nella pratica, “Confucian” ha finito per funzionare meno come categoria filosofica e più come un marchio etnoculturale applicato dall’esterno.

Usare i big data per seguire la traccia delle parole

Gli autori combinano tre approcci: humanities digitali, linguistica dei corpora e analisi critica del discorso. Utilizzano Google Books Ngram Viewer, uno strumento costruito sulla più ampia collezione digitalizzata di libri al mondo, per osservare come le parole collegate a “Confucian” siano comparse nelle pubblicazioni in inglese dal 1973 al 2022. Raccoglieranno 260 parole vicine e 214 partner sintattici, quindi raggrupperanno i loro significati usando software specialistico. Questa “doppia triangolazione” permette di incrociare modelli numerici, strutture linguistiche e interpretazione storica affinché nessun singolo metodo o dataset domini la narrazione.

Cosa rivelano i numeri su nomi e significati

I risultati mostrano che “Confucian” e “Confucians” sovrastano di gran lunga altre possibili etichette inglesi per i Ru, come “Ruist” o “Confucianist.” In altre parole, un termine creato in Occidente ha effettivamente fissato lo standard globale. Osservando le parole che accompagnano “Confucian” nelle frasi, lo studio riscontra che tende a raggrupparsi fortemente con termini legati a nazioni, dinastie e periodi temporali, come “Chinese”, “Song”, “Ming”, “early” e “neo”. Appare anche insieme a riferimenti ad altre filosofie e religioni come daoismo, buddhismo e cristianesimo. Molto meno frequenti sono invece parole quotidiane relative alla credenza, all’etica o all’apprendimento, il che suggerisce che l’etichetta è ancorata più alla geografia e alla storia che alle idee o alle pratiche.

Come distanza e alterità sono incorporate nel linguaggio

Oltre alle frequenze grezze, lo studio esamina come pronomi e nomi inquadrino chi parla e di chi si parla. Nei libri in inglese esaminati, i confuciani sono solitamente “they” o “them”, non “we”. I riferimenti li collocano in tempi e luoghi lontani, spesso avvolti in nomi dinastici o descrizioni come “early” e “last”. Anche figure moderne celebrate, come Liang Shuming, vengono ritratte come “the last Confucian”, come se la tradizione fosse finita. Gli autori definiscono questo schema una forma di “data orientalism”, dove i sistemi digitali e le interfacce di ricerca indirizzano sottilmente i lettori a vedere il confucianesimo come un oggetto esotico e antico piuttosto che come un’identità vivente e auto-definita.

Riconsiderare i nostri specchi digitali della cultura

Per i non specialisti, il messaggio centrale è che i nostri specchi digitali della cultura di maggiore fiducia, come Ngram Viewer e Google Books, non si limitano a riflettere il mondo; contribuiscono a plasmarlo. Questo studio rileva che l’identità confuciana moderna, così come appare nei libri inglesi a diffusione globale, è inquadrata principalmente come un’etichetta etnica e storica cinese o dell’Asia orientale, costruita dall’esterno più che dai confuciani contemporanei stessi. Gli autori esortano lettori e ricercatori a trattare i grandi dataset culturali con cura critica, a costruire corpora più bilanciati e a prestare maggiore attenzione a come vengono letti i classici come gli Analecta. Così facendo, possiamo muoverci verso strumenti digitali che illuminino la comprensione interculturale invece di rafforzare silenziosamente vecchie divisioni.

Citazione: Gui, X., Kaur, S. Nominating Confucian(s) in Ngram Viewer: a DH-CL approach to Confucian identity in Anglophone discourse. Humanit Soc Sci Commun 13, 736 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-07161-8

Parole chiave: identità confuciana, humanities digitali, Google Books, pregiudizio culturale, discorso anglofono