Confuciaanse(n) nomineren in Ngram Viewer: een DH-CL-benadering van Confuciaanse identiteit in Engelstalige discours

Waarom deze studie van belang is voor hedendaagse lezers

Als we online ideeën zoals het confucianisme opzoeken, vertrouwen we vaak op grafieken en zoektools die aangeven hoe vaak woorden in boeken voorkomen. Dit artikel stelt een simpele maar krachtige vraag: wie beheert eigenlijk die beelden van het verleden, en wat suggereren ze stilzwijgend over Chinese gedachtengang en identiteit? Door het woord “Confucian” te volgen in miljoenen Engelse boeken, laten de auteurs zien hoe digitale hulpmiddelen culturele vooroordelen kunnen versterken terwijl ze neutraal en objectief lijken.

Hoe een woord een cultureel label werd

Confuciaanse identiteit verwees oorspronkelijk naar Ru, een lange traditie van Chinese denkers, leraren en instellingen. In het moderne Engels wordt “Confucian” echter vaak behandeld als een verzamelnaam voor Chinese of Oost-Aziatische cultuur. Vroege debatten over wie als Confuciaan telt, worstelden met vage definities en schaarse data. Deze studie pakt die debatten aan met grootschalig digitaal bewijsmateriaal en betoogt dat “Confucian” in de praktijk minder als een filosofische categorie werkt en meer als een van buitenaf opgelegd etnocultureel etiket.

Grote data gebruiken om het spoor van woorden te volgen

De auteurs combineren drie benaderingen: digitale geesteswetenschappen, corpuslinguïstiek en kritische discoursanalyse. Ze gebruiken Google Books Ngram Viewer, een hulpmiddel dat is gebouwd op de grootste gedigitaliseerde boekencollectie ter wereld, om te zien hoe woorden die aan “Confucian” zijn gekoppeld in Engelse publicaties van 1973 tot 2022 verschenen. Ze verzamelen 260 nabije woorden en 214 syntactische partners en groeperen vervolgens hun betekenissen met gespecialiseerde software. Deze “dubbele triangulatie” stelt hen in staat numerieke patronen, taalkundige structuren en historische interpretatie onderling te crosschecken, zodat geen enkele methode of dataset het verhaal domineert.

Wat de cijfers onthullen over naamgeving en betekenis

De resultaten tonen dat “Confucian” en “Confucians” andere mogelijke Engelse benamingen voor Ru, zoals “Ruist” of “Confucianist”, veruit overtreffen. Met andere woorden: één door het Westen gevormde term heeft effectief de globale standaard gezet. Kijkt men naar de omgeving waarin “Confucian” in zinnen voorkomt, dan blijkt dat het sterk clustert met woorden over naties, dynastieën en tijdsperioden, zoals “Chinese”, “Song”, “Ming”, “early” en “neo”. Het verschijnt ook naast verwijzingen naar andere filosofieën en religies zoals daoïsme, boeddhisme en christendom. Veel minder frequent zijn alledaagse woorden over geloof, ethiek of leren, wat suggereert dat het label meer verankerd is in geografie en geschiedenis dan in ideeën of praktijken.

Hoe afstand en andersheid in de taal zijn ingebouwd

Voorbij ruwe frequenties bekijkt de studie hoe voornaamwoorden en namen kaderen wie spreekt en over wie gesproken wordt. In de onderzochte Engelse boeken zijn Confucians doorgaans “they” of “them”, niet “we”. Verwijzingen plaatsen hen in verre tijden en plaatsen, vaak gehuld in dynastieke namen of beschrijvingen als “early” en “last”. Zelfs gevierde moderne figuren zoals Liang Shuming worden neergezet als “the last Confucian”, alsof de traditie geëindigd is. De auteurs noemen dit patroon een vorm van “data-orientalisme”, waarbij digitale systemen en zoekinterfaces lezers subtiel richting geven om confucianisme te zien als een exotisch, oud object in plaats van een levende, zelfgedefinieerde identiteit.

Onze digitale spiegels van cultuur heroverwegen

Voor niet-specialisten is de kernboodschap dat onze meest vertrouwde digitale spiegels van cultuur, zoals Ngram Viewer en Google Books, de wereld niet slechts weerspiegelen; ze helpen die mede vorm te geven. Deze studie concludeert dat moderne Confuciaanse identiteit, bekeken door wereldwijde Engelstalige boeken, voornamelijk wordt geframed als een Chinees of Oost-Aziatisch etnisch en historisch label, geconstrueerd van buitenaf in plaats van door hedendaagse Confucianen zelf. De auteurs dringen er bij lezers en onderzoekers op aan om grote culturele datasets kritisch te behandelen, gebalanseerdere corpora op te bouwen en meer aandacht te besteden aan hoe klassiekers zoals de Analecten worden gelezen. Door dat te doen kunnen we toewerken naar digitale hulpmiddelen die intercultureel begrip verhelderen in plaats van stilletjes oude scheidslijnen te bestendigen.

Bronvermelding: Gui, X., Kaur, S. Nominating Confucian(s) in Ngram Viewer: a DH-CL approach to Confucian identity in Anglophone discourse. Humanit Soc Sci Commun 13, 736 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-07161-8

Trefwoorden: Confuciaanse identiteit, digitale geesteswetenschappen, Google Books, culturele vooringenomenheid, Engelstalig discours