Virtuell rekonstruktion och analys av ansiktet hos DFN3-150 Paradolichopithecus aff. arvernensis-exemplaret från Dafnero, Grekland

Ett fossilt ansikte och den berättelse det förmedlar

För över två miljoner år sedan rörde sig en stor marklevande apa i det som i dag är norra Grekland. Dess skalle, krossad och förvrängd av tidens gång, har länge förbryllat forskare som ställt en enkel men viktig fråga: liknade detta djur mer dagens makaker eller mer babianer? Svaret spelar roll eftersom det ändrar hur vi föreställer oss apornas evolution mellan Afrika och Eurasien, och huruvida babianliknande släktingar varit begränsade till Afrika eller haft djupare rötter över kontinentgränsen.

Varför denna gamla apa är viktig

Fossilet i fråga, kallat DFN3-150, tillhör släktet Paradolichopithecus, den största kända gruppen av Gamla världens apor i Eurasiens fossila register. Dessa apor levde från mitten av pliocen in i tidig pleistocen och spreds från Spanien till Kina. I årtionden har experter diskuterat om de var förstorade makaksläktingar eller närmare besläktade med babianer och deras allierade. Denna debatt påverkar en större bild: om Paradolichopithecus visar sig vara babianliknande utmanar det uppfattningen att babianer utvecklades endast inom Afrika och aldrig ingick i en vidare eurasisk radiering.

Att laga en krossad skalle i datorn

DFN3-150 är en av få nästan fullständiga skallar av Paradolichopithecus, men den kom inte upp ur marken intakt. Delar av ansiktet var böjda och förskjutna, särskilt på höger sida, och benet var inneslutet i och fyllt av sediment. För att återställa dess ursprungliga form använde teamet högupplöst mikro-CT-skanning för att skapa en detaljerad tredimensionell digital modell. De skalade sedan virtuellt bort sedimentet och delade skallen i många segment som motsvarar ben eller fragment. Genom att noggrant flytta dessa bitar i 3D‑rymden producerade de två något olika ”utvecklade” versioner som korrigerar olika aspekter av distortionen i näs- och gombenet.

Två sätt att återuppbygga ett ansikte

Utöver dessa manuella reparationer tillämpade forskarna två automatiserade restaureringsstrategier. En metod, utvecklad av Schlager och kollegor, antar att skallen ursprungligen var symmetrisk och matematiskt ”avböjer” den för att återställa den balansen. Den andra, av Amano och kollegor, använder en liten uppsättning välbevarade skallar från närstående levande apor som en vägledning, och drar fossilets form tillbaka mot det formspektrum som ses hos dessa referensdjur. Genom att kombinera tre startmallar med båda protokollen, och genom att testa versioner med och utan tät ytdelning, frambringade teamet nio olika virtuella rekonstruktioner av DFN3-150:s ansikte. Jämförelser visade att metodvalet tydligt förändrar detaljer som hur brett nospartiet är och hur höga och runda ögonhålorna framstår.

Att läsa evolution i ansiktsformer

För att se vad dessa rekonstruktioner säger om fossilets släktskap använde författarna geometrisk morfometri — ett matematiskt sätt att jämföra former med hjälp av uppsättningar 3D‑punkter på viktiga ansiktsdrag. De analyserade de nio DFN3-150‑modellerna tillsammans med skallar från moderna makaker och babianer. Eftersom större djur tenderar att ha systematiskt olika skallformer separerade de noggrant effekterna av total storlek från ärftliga skillnader mellan linjer. I flera statistiska tester, och även när storleken togs i beaktande, klustrade alla versioner av DFN3-150 konsekvent närmare babianer än makaker i ”formsrummet”. De mest konservativa och anatomiskt rimliga rekonstruktionerna — de som producerades med Amano‑protokollet utan extra ytpunkter — låg särskilt nära subadultt hona‑babianer som användes som referenser.

Vad detta betyder för apornas historia

Enkelt uttryckt: när det skadade fossila ansiktet digitalt rätts upp och jämförs på ett rättvist, storleksmedvetet sätt, liknar det mer en babian än en makak. Det bevisar ännu inte att Paradolichopithecus direkt ingick i babianernas familjeträd, men det stärker idén att dessa stora eurasiska apor delade närmare rötter med babianliknande former än med makaker. Studien visar också hur känsliga sådana slutsatser kan vara för detaljer i rekonstruktion och urval: olika algoritmer ger subtilt olika ansikten, och de tillgängliga levande jämförelserna är fortfarande begränsade. När fler fossiler och moderna exemplar läggs till, och när tillväxt- och könsskillnader modelleras mer fullständigt, kommer forskare att kunna säga med större säkerhet om denna forntida grekiska apa markerar ett tidigt eurasiskt kapitel i babianernas evolution eller representerar en nära besläktad sidogren.

Citering: Koutalis, S., Röding, C., Merceron, G. et al. Virtual reconstruction and analysis of the face of DFN3-150 Paradolichopithecus aff. arvernensis specimen from Dafnero, Greece. Sci Rep 16, 14703 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-51595-8

Nyckelord: fossila apor, baboons, macaques, virtuell rekonstruktion, kraniell form