Virtuele reconstructie en analyse van het gezicht van DFN3-150 Paradolichopithecus aff. arvernensis exemplaar uit Dafnero, Griekenland

Een fossiel gezicht en het verhaal dat het vertelt

Meer dan twee miljoen jaar geleden zwierf een grote, grondbewonende aap door wat nu Noord-Griekenland is. Zijn schedel, door de tijd platgedrukt en vervormd, heeft wetenschappers lange tijd gefascineerd met een eenvoudige maar belangrijke vraag: leek dit dier meer op de huidige makaakken of meer op baviaanachtigen? Het antwoord is van belang omdat het ons beeld van apenontwikkeling tussen Afrika en Eurasia herschrijft, en omdat het bepaalt of verwanten van bavianen beperkt waren tot Afrika of diepere wortels aan de andere kant van het continent hadden.

Waarom deze oude aap ertoe doet

Het betreffende fossiel, DFN3-150 genoemd, behoort tot het geslacht Paradolichopithecus, de grootste bekende groep Oude Wereld-apen uit het Euraziatische fossielbestand. Deze apen leefden van het midden-Pleistoceen tot in het Vroeg-Pleistoceen en verspreidden zich van Spanje tot China. Decennialang is er discussie geweest of het hier ging om sterk vergrote verwanten van makaakken of om nauwere verwanten van bavianen en hun allies. Die discussie raakt een groter geheel: als Paradolichopithecus baviaanachtig blijkt te zijn, ondermijnt dat het idee dat bavianen uitsluitend in Afrika zijn geëvolueerd en nooit deel uitmaakten van een bredere Euraziatische radiatie.

Een verpletterde schedel digitaal herstellen

DFN3-150 is een van de weinige bijna volledige schedels van Paradolichopithecus, maar hij werd niet ongeschonden opgegraven. Delen van het gezicht waren gebogen en verschoven, vooral aan de rechterzijde, en het bot was gevuld en omgeven door gesteente. Om de oorspronkelijke vorm terug te winnen gebruikte het team micro-CT-scans met hoge resolutie om een gedetailleerd driedimensionaal digitaal model te maken. Vervolgens hebben ze het sediment virtueel verwijderd en de schedel in vele segmenten opgebroken die overeenkomen met botten of fragmenten. Door deze stukken zorgvuldig in 3D-ruimte te verschuiven, produceerden ze twee iets verschillende “ontkreukte” versies die elk verschillende aspecten van de vervorming in neus en verhemelte corrigeren.

Twee manieren om een gezicht te herbouwen

Bovenop deze handmatige reparaties pasten de onderzoekers twee geautomatiseerde restauratiestrategieën toe. De ene methode, ontwikkeld door Schlager en collega’s, gaat ervan uit dat de schedel oorspronkelijk symmetrisch was en “ontbuigt” deze wiskundig om die balans te herstellen. De andere, van Amano en collega’s, gebruikt een kleine set goed bewaarde schedels van nauw verwante levende apen als leidraad en trekt de vorm van het fossiel terug naar het bereik van vormen dat bij die referentiedieren voorkomt. Door drie starttemplates te combineren met beide protocollen, en door versies met en zonder dicht oppervlakssampling te testen, genereerde het team negen verschillende virtuele reconstructies van het gezicht van DFN3-150. Vergelijking daarvan liet zien dat de keuze van de methode duidelijk details verandert, zoals de breedte van de snuit en hoe hoog en rond de oogkassen verschijnen.

Evolutionaire signalen lezen in gezichtsvormen

Om te onderzoeken wat deze reconstructies over de verwantschap van het fossiel zeggen, gebruikten de auteurs geometrische morfometrie — een wiskundige manier om vormen te vergelijken met behulp van sets 3D-punten op belangrijke gelaatskenmerken. Ze analyseerden de negen DFN3-150-modellen samen met schedels van moderne makaakken en bavianen. Omdat grotere dieren vaak systematisch andere schedelvormen hebben, scheidden ze zorgvuldig de effecten van overall grootte van erfelijke verschillen tussen lijnen. Over meerdere statistische tests heen, en zelfs wanneer de grootte werd meegenomen, clusterden alle versies van DFN3-150 consequent dichter bij bavianen dan bij makaakken in de “vormruimte.” De meest conservatieve en anatomisch plausibele reconstructies — die geproduceerd met het Amano-protocol zonder extra oppervlaktepunten — lagen bijzonder dicht bij subadult vrouwelijke bavianen die als referentie werden gebruikt.

Wat dit betekent voor de geschiedenis van apen

Eenvoudig gezegd: zodra het beschadigde fossiele gezicht digitaal is rechtgezet en op een eerlijke, aan grootte aangepaste manier wordt vergeleken, lijkt het meer op een baviaan dan op een makaak. Dat bewijst nog niet dat Paradolichopithecus rechtstreeks deel uitmaakte van de bavianenstamboom, maar het versterkt het idee dat deze grote Euraziatische apen nauwere verwantschappen hadden met baviaanachtige vormen dan met makaakken. De studie toont ook aan hoe gevoelig dergelijke conclusies zijn voor details van reconstructie en sampling: verschillende algoritmen geven subtiel verschillende gezichten, en de beschikbare levende vergelijkingen zijn nog beperkt. Naarmate meer fossielen en moderne exemplaren worden toegevoegd, en groeien geslachtsverschillen vollediger worden gemodelleerd, zullen onderzoekers met grotere zekerheid kunnen zeggen of deze oude Griekse aap een vroeg Euraziatisch hoofdstuk in de evolutie van bavianen markeert of een nauwe zijtak vertegenwoordigt.

Bronvermelding: Koutalis, S., Röding, C., Merceron, G. et al. Virtual reconstruction and analysis of the face of DFN3-150 Paradolichopithecus aff. arvernensis specimen from Dafnero, Greece. Sci Rep 16, 14703 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-51595-8

Trefwoorden: fossiele apen, baviaanachtigen, makaakken, virtuele reconstructie, schedelvorm