Virtuelle Rekonstruktion und Analyse des Gesichts des DFN3-150 Paradolichopithecus aff. arvernensis Exemplars aus Dafnero, Griechenland

Ein fossiles Gesicht und die Geschichte, die es erzählt

Vor mehr als zwei Millionen Jahren durchstreifte ein großer, bodenbewohnender Affen das Gebiet des heutigen Nordgriechenlands. Sein Schädel, durch Zeit und Druck zerdrückt und verzerrt, hat Wissenschaftler lange rätseln lassen — mit einer einfachen, aber wichtigen Frage: War dieses Tier eher mit heutigen Makaken verwandt oder eher mit Baboons? Die Antwort ist bedeutsam, weil sie unser Bild von der Evolution der Affen zwischen Afrika und Eurasien verändert und darüber, ob baboonähnliche Verwandte auf Afrika beschränkt blieben oder tiefere Wurzeln über den Kontinentgraben hinweg hatten.

Warum dieser alte Affe wichtig ist

Das betreffende Fossil, bezeichnet als DFN3-150, gehört zur Gattung Paradolichopithecus, der größten bekannten Gruppe von Altweltaffen aus dem eurasischen Fossilbericht. Diese Affen lebten vom mittleren Pliozän bis ins frühe Pleistozän und erstreckten sich von Spanien bis nach China. Jahrzehntelang diskutierten Experten, ob es sich um übergroße Verwandte der Makaken oder um näher mit Baboons und deren Verbündeten verwandte Formen handelte. Diese Debatte berührt ein größeres Bild: Wenn Paradolichopithecus tatsächlich baboonähnlich ist, stellt das die Vorstellung infrage, dass Baboons ausschließlich in Afrika entstanden und niemals Teil einer breiteren eurasischen Radiation waren.

Wie man einen zerdrückten Schädel am Computer richtet

DFN3-150 ist einer der wenigen nahezu vollständigen Schädel von Paradolichopithecus, wurde jedoch nicht intakt aus dem Boden geborgen. Teile des Gesichts waren besonders auf der rechten Seite gebogen und verschoben, und der Knochen war mit Gestein durchsetzt und umgeben. Um seine ursprüngliche Form zurückzugewinnen, nutzte das Team hochauflösende Mikro-CT-Scans, um ein detailliertes dreidimensionales digitales Modell zu erstellen. Sie entfernten virtuell das Sediment und teilten den Schädel in viele Segmente, die Knochen oder Fragmente entsprachen. Durch sorgfältiges Verschieben dieser Teile im 3D-Raum erzeugten sie zwei leicht unterschiedliche „entknitterte“ Versionen, die verschiedene Aspekte der Verzerrung an Nase und Gaumen korrigieren.

Zwei Wege, ein Gesicht wiederaufzubauen

Zusätzlich zu diesen manuellen Reparaturen wandten die Forscher zwei automatisierte Restaurierungsstrategien an. Eine Methode, entwickelt von Schlager und Kollegen, geht davon aus, dass der Schädel ursprünglich symmetrisch war, und „entkrümmt“ ihn mathematisch, um dieses Gleichgewicht wiederherzustellen. Die andere, von Amano und Kollegen, nutzt eine kleine Auswahl gut erhaltener Schädel nahe verwandter lebender Affen als Orientierung und zieht die Form des Fossils zurück in den Bereich der bei diesen Referenztieren beobachteten Formen. Durch die Kombination von drei Ausgangsvorlagen mit beiden Protokollen und durch das Testen von Versionen mit und ohne dichte Oberflächenabtastung erzeugte das Team neun verschiedene virtuelle Rekonstruktionen des Gesichts von DFN3-150. Der Vergleich zeigte, dass die Wahl der Methode deutlich Details verändert, etwa wie breit die Schnauze ist und wie hoch oder rund die Augenhöhlen erscheinen.

Evolution in Gesichtsformen lesen

Um zu prüfen, was diese Rekonstruktionen über die Verwandtschaft des Fossils aussagen, verwendeten die Autoren geometrische Morphometrie — eine mathematische Methode, Formen mithilfe von 3D-Punktesets auf Schlüsselmerkmalen des Gesichts zu vergleichen. Sie analysierten die neun DFN3-150-Modelle zusammen mit Schädeln moderner Makaken und Baboons. Da größere Tiere systematisch unterschiedliche Schädelgestalten aufweisen, trennten sie sorgfältig die Auswirkungen der Gesamtgröße von erblichen Unterschieden zwischen Linien. Über mehrere statistische Tests hinweg, und selbst wenn die Größe berücksichtigt wurde, gruppierten sich alle Versionen von DFN3-150 konsequent näher bei Baboons als bei Makaken im „Formraum“. Die konservativsten und anatomisch plausibelsten Rekonstruktionen — jene, die mit dem Amano-Protokoll ohne zusätzliche Oberflächenpunkte erzeugt wurden — lagen besonders nahe bei den als Referenz verwendeten subadulten weiblichen Baboons.

Was das für die Geschichte der Affen bedeutet

Einfach gesagt: Sobald das beschädigte fossile Gesicht digital gerichtet und fair sowie unter Berücksichtigung der Größe verglichen wurde, ähnelt es eher einem Baboon als einer Makake. Das beweist noch nicht, dass Paradolichopithecus direkt Teil des baboonartigen Stammbaums war, stärkt aber die Vorstellung, dass diese großen eurasischen Affen engere Wurzeln mit baboonähnlichen Formen als mit Makaken teilten. Die Studie zeigt auch, wie empfindlich solche Schlussfolgerungen gegenüber Details der Rekonstruktion und der Stichproben sind: Verschiedene Algorithmen liefern subtil unterschiedliche Gesichter, und die verfügbaren lebenden Vergleichsbeispiele sind noch begrenzt. Wenn weitere Fossilien und moderne Exemplare hinzukommen und Wachstums- sowie Geschlechtsunterschiede umfassender modelliert werden, werden Forscher mit größerer Sicherheit sagen können, ob dieser antike griechische Affe ein frühes eurasisches Kapitel in der Evolution der Baboons markiert oder einen eng verwandten Seitenzweig darstellt.

Zitation: Koutalis, S., Röding, C., Merceron, G. et al. Virtual reconstruction and analysis of the face of DFN3-150 Paradolichopithecus aff. arvernensis specimen from Dafnero, Greece. Sci Rep 16, 14703 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-51595-8

Schlüsselwörter: fossile Affen, Meerkatzenbaboons, Makaken, virtuelle Rekonstruktion, Schädelgestalt