Reconstrução virtual e análise do rosto do exemplar DFN3-150 de Paradolichopithecus aff. arvernensis de Dafnero, Grécia

Um rosto fóssil e a história que ele conta

Há mais de dois milhões de anos, um grande macaco terrestre percorria o que hoje é o norte da Grécia. Seu crânio, esmagado e deformado pelo tempo, há muito intriga os cientistas que buscam responder a uma pergunta simples, porém importante: esse animal se assemelhava mais aos macacos‑resus atuais ou mais aos babuínos? A resposta importa porque redesenha como imaginamos a evolução dos macacos entre a África e a Eurásia, e se parente de babuínos estiveram restritos à África ou tiveram raízes mais profundas do outro lado do continente.

Por que este macaco antigo importa

O fóssil em questão, chamado DFN3‑150, pertence ao gênero Paradolichopithecus, o maior grupo conhecido de macacos do Velho Mundo no registro fóssil eurasiático. Esses macacos viveram do Plioeno médio ao Pleistoceno inferior e se espalharam da Espanha até a China. Por décadas, especialistas debateram se eram parentes enormes dos macacos‑resus ou parentes mais próximos dos babuínos e seus aliados. Esse debate afeta um quadro maior: se Paradolichopithecus se revelar parecido com babuínos, isso desafia a ideia de que os babuínos evoluíram apenas na África e nunca integraram uma radiação mais ampla na Eurásia.

Reconsertando um crânio esmagado no computador

DFN3‑150 é um dos poucos crânios quase completos de Paradolichopithecus, mas não saiu do solo intacto. Partes de seu rosto estavam dobradas e deslocadas, especialmente no lado direito, e o osso estava preenchido e rodeado por rocha. Para recuperar sua forma original, a equipe usou micro‑tomografia de alta resolução para criar um modelo digital tridimensional detalhado. Em seguida, virtualmente removeram o sedimento e dividiram o crânio em muitos segmentos correspondentes a ossos ou fragmentos. Movendo cuidadosamente essas peças no espaço 3D, produziram duas versões “desamassadas” ligeiramente diferentes que corrigem distintos aspectos da deformação no nariz e no palato.

Duas maneiras de reconstruir um rosto

Além desses reparos manuais, os pesquisadores aplicaram duas estratégias automatizadas de restauração. Um método, desenvolvido por Schlager e colegas, parte do princípio de que o crânio era originalmente simétrico e matematicamente o “desdobra” para restaurar esse equilíbrio. O outro, por Amano e colegas, usa um pequeno conjunto de crânios bem preservados de macacos vivos intimamente relacionados como guia, puxando a forma do fóssil de volta para a faixa de formas observada nesses animais de referência. Combinando três templates iniciais com ambos os protocolos, e testando versões com e sem amostragem densa de superfície, a equipe gerou nove reconstruções virtuais diferentes do rosto de DFN3‑150. A comparação mostrou que a escolha do método altera claramente detalhes como a largura do focinho e a altura e a arredondamento das órbitas oculares.

Lendo a evolução nas formas faciais

Para entender o que essas reconstruções indicam sobre as relações do fóssil, os autores usaram morfometria geométrica — uma abordagem matemática para comparar formas usando conjuntos de pontos 3D em características faciais-chave. Eles analisaram os nove modelos de DFN3‑150 juntamente com crânios de macacos‑resus e babuínos modernos. Como animais maiores tendem a apresentar sistematicamente formas cranianas diferentes, separaram cuidadosamente os efeitos do tamanho geral das diferenças herdadas entre linhagens. Em vários testes estatísticos, e mesmo quando o tamanho foi levado em conta, todas as versões de DFN3‑150 se agruparam consistentemente mais perto dos babuínos do que dos macacos‑resus no “espaço de formas”. As reconstruções mais conservadoras e anatomicamente plausíveis — aquelas produzidas com o protocolo de Amano sem pontos extras de superfície — situaram‑se particularmente perto de babuínos fêmeas subadultas usados como referências.

O que isso significa para a história dos macacos

Em termos simples, uma vez que o rosto fóssil danificado é digitalmente endireitado e comparado de modo justo e sensível ao tamanho, ele se parece mais com um babuíno do que com um macaco‑resus. Isso ainda não prova que Paradolichopithecus fazia parte diretamente da árvore genealógica dos babuínos, mas reforça a ideia de que esses grandes macacos eurasiáticos compartilhavam raízes mais próximas com formas semelhantes a babuínos do que com macacos‑resus. O estudo também mostra quão sensíveis tais conclusões podem ser aos detalhes da reconstrução e da amostragem: algoritmos diferentes geram rostos sutilmente distintos, e as comparações com vivos disponíveis ainda são limitadas. À medida que mais fósseis e espécimes modernos forem acrescentados, e diferenças de crescimento e sexo forem modeladas com maior completude, os pesquisadores poderão afirmar com mais confiança se esse antigo macaco grego marca um capítulo eurasiático inicial na evolução dos babuínos ou representa um ramo lateral intimamente relacionado.

Citação: Koutalis, S., Röding, C., Merceron, G. et al. Virtual reconstruction and analysis of the face of DFN3-150 Paradolichopithecus aff. arvernensis specimen from Dafnero, Greece. Sci Rep 16, 14703 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-51595-8

Palavras-chave: macacos fósseis, babuínos, macacos‑resus, reconstrução virtual, forma craniana