Ricostruzione virtuale e analisi del volto del campione DFN3-150 Paradolichopithecus aff. arvernensis da Dafnero, Grecia

Un volto fossile e la storia che racconta

Più di due milioni di anni fa, una grande scimmia terrestre abitava l’area dell’attuale Grecia settentrionale. Il suo cranio, schiacciato e deformato dal tempo, ha a lungo messo in difficoltà gli scienziati che si ponevano una domanda semplice ma cruciale: questo animale assomigliava di più agli odierni macachi o ai babbuini? La risposta è importante perché rimodella la nostra visione dell’evoluzione delle scimmie tra Africa ed Eurasia e determina se i parenti dei babbuini fossero confinati all’Africa o avessero radici più profonde attraverso il continente.

Perché questa vecchia scimmia è rilevante

Il fossile in questione, denominato DFN3-150, appartiene al genere Paradolichopithecus, il più grande gruppo noto di scimmie del Vecchio Mondo nel record fossile eurasiatico. Queste scimmie vissero dal Pliocene medio fino al Pleistocene inferiore e si diffusero dalla Spagna fino alla Cina. Per decenni gli esperti hanno dibattuto se fossero parenti sovradimensionati dei macachi o più affini ai babbuini e ai loro alleati. Quel dibattito influisce su un quadro più ampio: se Paradolichopithecus risultasse simile ai babbuini, mette in discussione l’idea che i babbuini si siano evoluti soltanto in Africa senza aver partecipato a una più ampia radiazione eurasiatica.

Riparare un cranio schiacciato al computer

DFN3-150 è uno dei pochi crani quasi completi di Paradolichopithecus, ma non è emerso dal terreno intatto. Parti del volto risultavano piegate e spostate, soprattutto sul lato destro, e l’osso era riempito e circondato da matrice rocciosa. Per recuperare la sua forma originale, il team ha usato scansioni micro‑TC ad alta risoluzione per creare un modello digitale tridimensionale dettagliato. Hanno poi rimosso virtualmente i sedimenti e suddiviso il cranio in molti segmenti corrispondenti a ossa o frammenti. Muovendo con cura questi pezzi nello spazio 3D, hanno prodotto due versioni leggermente diverse “rilassate”, ciascuna delle quali corregge aspetti differenti della deformazione del naso e del palato.

Due modalità per ricostruire un volto

Oltre a queste riparazioni manuali, i ricercatori hanno applicato due strategie di restauro automatizzate. Un metodo, sviluppato da Schlager e colleghi, assume che il cranio fosse originariamente simmetrico e lo “raddrizza” matematicamente per ripristinare quell’equilibrio. L’altro, di Amano e colleghi, utilizza un piccolo gruppo di crani ben conservati di scimmie viventi strettamente correlate come guida, riportando la forma del fossile verso la gamma di forme osservate in quegli animali di riferimento. Combinando tre modelli di partenza con entrambi i protocolli, e testando versioni con e senza campionamento superficiale denso, il team ha generato nove diverse ricostruzioni virtuali del volto di DFN3-150. Il confronto ha mostrato che la scelta del metodo modifica chiaramente dettagli come la larghezza del muso e l’altezza e la rotondità delle orbite oculari.

Leggere l’evoluzione nelle forme del volto

Per capire cosa queste ricostruzioni rivelino sulle relazioni del fossile, gli autori hanno usato la morfometria geometrica — un approccio matematico per confrontare forme usando insiemi di punti 3D su caratteristiche facciali chiave. Hanno analizzato i nove modelli di DFN3-150 insieme a crani di macachi e babbuini moderni. Poiché gli animali più grandi tendono ad avere sistematicamente forme craniche diverse, hanno separato con attenzione gli effetti della dimensione complessiva dalle differenze ereditarie tra lignaggi. In diversi test statistici, e anche tenendo conto della taglia, tutte le versioni di DFN3-150 si sono raggruppate in modo coerente più vicino ai babbuini che ai macachi nello “spazio delle forme”. Le ricostruzioni più conservative e anatomicamente plausibili — quelle prodotte con il protocollo di Amano senza punti superficiali aggiuntivi — si sono collocate particolarmente vicino ai babbuini femmine subadulte usati come riferimento.

Che cosa significa per la storia delle scimmie

In termini semplici, una volta che il volto fossile danneggiato è stato digitalmente raddrizzato e confrontato in modo corretto e sensibile alla taglia, assomiglia più a un babbuino che a un macaco. Questo non prova ancora che Paradolichopithecus facesse parte direttamente dell’albero genealogico dei babbuini, ma rafforza l’idea che queste grandi scimmie eurasiatiche condividessero radici più vicine a forme simili ai babbuini che ai macachi. Lo studio mostra anche quanto tali conclusioni siano sensibili ai dettagli della ricostruzione e del campionamento: algoritmi diversi producono volti lievemente diversi e i confronti con esemplari viventi sono ancora limitati. Con l’aggiunta di più fossili e campioni moderni, e con una modellizzazione più completa delle differenze legate a crescita e sesso, i ricercatori potranno dire con maggiore sicurezza se questa antica scimmia greca segna un primo capitolo eurasiatico nell’evoluzione dei babbuini o rappresenta un ramo laterale strettamente affine.

Citazione: Koutalis, S., Röding, C., Merceron, G. et al. Virtual reconstruction and analysis of the face of DFN3-150 Paradolichopithecus aff. arvernensis specimen from Dafnero, Greece. Sci Rep 16, 14703 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-51595-8

Parole chiave: scimmie fossili, babbuini, macachi, ricostruzione virtuale, forma cranica