Reconstitution virtuelle et analyse du visage du spécimen DFN3-150 Paradolichopithecus aff. arvernensis de Dafnero, Grèce

Un visage fossile et l’histoire qu’il raconte

Il y a plus de deux millions d’années, un grand singe terrestre parcourait ce qui est aujourd’hui le nord de la Grèce. Son crâne, écrasé et déformé par le temps, intrigue depuis longtemps les scientifiques qui se posent une question simple mais importante : cet animal ressemblait‑il davantage aux macaques actuels ou plutôt aux babouins ? La réponse importe car elle modifie notre image de l’évolution des singes entre l’Afrique et l’Eurasie, et indique si les proches parents des babouins étaient confinés à l’Afrique ou s’ils avaient des racines plus étendues à travers la barrière continentale.

Pourquoi ce vieux singe compte

Le fossile en question, nommé DFN3‑150, appartient au genre Paradolichopithecus, le plus grand groupe connu de singes du Vieux Monde dans le registre fossile eurasien. Ces singes ont vécu du Pliocène moyen au Pléistocène inférieur et se sont étendus de l’Espagne à la Chine. Pendant des décennies, les spécialistes ont débattu pour savoir s’il s’agissait de parents surdimensionnés des macaques ou plutôt de proches des babouins et de leurs alliés. Ce débat touche à une question plus large : si Paradolichopithecus s’avérait babouin‑like, cela remettrait en cause l’idée selon laquelle les babouins ont évolué uniquement en Afrique et n’ont jamais fait partie d’une radiation plus vaste en Eurasie.

Redresser un crâne écrasé sur ordinateur

DFN3‑150 est l’un des rares crânes presque complets de Paradolichopithecus, mais il n’est pas sorti du sol intact. Des parties de son visage étaient pliées et déplacées, en particulier sur le côté droit, et l’os était comblé et entouré de roche. Pour retrouver sa forme originelle, l’équipe a utilisé une tomographie micro‑CT à haute résolution pour créer un modèle numérique tridimensionnel détaillé. Ils ont ensuite retiré virtuellement les sédiments et segmenté le crâne en de nombreuses pièces correspondant à des os ou des fragments. En déplaçant soigneusement ces éléments dans l’espace 3D, ils ont produit deux versions « décrumées » légèrement différentes qui corrigent divers aspects de la déformation du nez et du palais.

Deux manières de reconstruire un visage

En complément de ces réparations manuelles, les chercheurs ont appliqué deux stratégies automatisées de restauration. Une méthode, développée par Schlager et ses collègues, suppose que le crâne était à l’origine symétrique et le « redresse » mathématiquement pour rétablir cet équilibre. L’autre, proposée par Amano et ses collègues, utilise un petit ensemble de crânes bien conservés de singes vivants proches comme guide, ramenant la forme du fossile vers la gamme de formes observées chez ces références. En combinant trois modèles de départ avec les deux protocoles, et en testant des versions avec et sans échantillonnage dense de la surface, l’équipe a généré neuf reconstitutions virtuelles différentes du visage de DFN3‑150. La comparaison a montré que le choix de la méthode modifie clairement des détails tels que la largeur du museau et la hauteur et la rondeur des orbites.

Lire l’évolution dans les formes faciales

Pour déterminer ce que ces reconstitutions indiquent sur les parentés du fossile, les auteurs ont utilisé la morphométrie géométrique — une méthode mathématique pour comparer des formes à l’aide d’ensembles de points 3D placés sur des traits faciaux clés. Ils ont analysé les neuf modèles de DFN3‑150 avec des crânes de macaques et de babouins modernes. Parce que les animaux plus grands ont généralement des formes de crâne systématiquement différentes, ils ont soigneusement séparé les effets de la taille globale des différences héritées entre lignées. Dans plusieurs tests statistiques, et même lorsque la taille était prise en compte, toutes les versions de DFN3‑150 se sont systématiquement regroupées plus près des babouins que des macaques dans l’« espace des formes ». Les reconstitutions les plus prudentes et anatomiquement plausibles — celles produites avec le protocole d’Amano sans points de surface supplémentaires — se situaient particulièrement près des babouins femelles subadultes utilisés comme références.

Ce que cela signifie pour l’histoire des singes

En termes clairs, une fois le visage fossile endommagé redressé numériquement et comparé de manière équitable et tenant compte de la taille, il ressemble davantage à un babouin qu’à un macaque. Cela ne prouve pas encore que Paradolichopithecus faisait directement partie de l’arbre généalogique des babouins, mais cela renforce l’idée que ces grands singes eurasien partageaient des liens plus proches avec des formes babouines qu’avec les macaques. L’étude montre aussi à quel point de telles conclusions peuvent dépendre des détails de la reconstruction et de l’échantillonnage : différents algorithmes produisent des visages subtilement différents, et les comparaisons vivantes disponibles restent limitées. À mesure que de nouveaux fossiles et spécimens modernes seront ajoutés, et que les différences liées à la croissance et au sexe seront mieux modulées, les chercheurs pourront affirmer avec plus de confiance si ce singe grec ancien marque un chapitre eurasien précoce de l’évolution des babouins ou représente une branche latérale étroitement alliée.

Citation: Koutalis, S., Röding, C., Merceron, G. et al. Virtual reconstruction and analysis of the face of DFN3-150 Paradolichopithecus aff. arvernensis specimen from Dafnero, Greece. Sci Rep 16, 14703 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-51595-8

Mots-clés: singes fossiles, babouins, macaques, reconstitution virtuelle, forme crânienne