Utbildningsklyftor inom STEM under COVID-inducerat distanslärande och en möjlig strategi för att åtgärda dem

Varför den här berättelsen är viktig

Den plötsliga övergången till onlineundervisning under COVID-19-pandemin väckte oro för att vissa högskolestuderande skulle halka efter i ännu större utsträckning, särskilt i krävande naturvetenskapliga och matematikämnen. Denna studie följer mer än 600 000 kursregistreringar vid ett stort amerikanskt offentligt universitet för att ställa två stora frågor: Vidgades prestationsklyftorna inom STEM under COVID-eran, och i så fall kan smartare kursdesign hjälpa till att minska dem? Svaren belyser hur universitet kan göra online- och hybridundervisning rättvisare för studenter från mindre gynnade bakgrunder.

Vem som har den brantaste uppförsbacken

Forskarna fokuserar på två grupper av grundutbildningsstudenter som redan möter hinder i högre utbildning: studenter med låg inkomst (från familjer som tjänar mindre än 25 000 dollar per år) och förstegenerationensstudenter (vars föräldrar saknar en fyraårig examen). Nationellt sett är dessa studenter mindre benägna att slutföra college i tid och mindre benägna att ta examen inom STEM-områden, som ofta är ingångar till stabila, välbetalda jobb. Studenter med låg inkomst och förstegenerationensstudenter tenderar att ha färre akademiska resurser, fler familjeåtaganden och mindre tillgång till teknik. Alla dessa utmaningar kan förstärkas när lärandet flyttas från campuslaboratorier och föreläsningssalar till trånga hem och osäkra internetuppkopplingar.

Vad data visar om onlineundervisning i STEM

Med hjälp av detaljerade register från 2016 till 2022 jämför författarna betyg i STEM-kurser som undervisats på campus, på distans och i hybridformat. Istället för att bara titta på genomsnittlig prestation zoomar de in på den lägsta femtedelen av studenter i varje kurs—de som har störst risk att få underkänt, hamna på akademisk prövotid eller hoppa av. De finner att när STEM-kurserna gick online under COVID-19 såg studenter i denna lägre presterande grupp sina betyg falla tydligare om de var låginkomsttagare eller förstegenerationensstudenter. För dessa studenter kopplades distansundervisning till ytterligare nedgångar på ungefär 0,11 respektive 0,06 betygspoäng, jämfört med liknande kamrater som inte var låginkomsttagare eller inte förstegeneration.

Varför små betygsförändringar kan få stora konsekvenser

På en fyragradig betygsskala kan en tiondels poäng verka obetydlig, men för studenter som redan ligger runt ett genomsnitt på 2,0—gränsen för god akademisk status vid många högskolor—kan en sådan förlust vara avgörande. Studien noterar att medelbetyget i den lägsta femtedelen av STEM-studenterna var cirka 2,48 totalt, och ännu lägre för dem som var låginkomsttagare eller förstegeneration. En ytterligare nedgång på några hundradelar till en tiondels poäng kan vara skillnaden mellan att uppfylla minimikraven för viktiga kurser och att sättas på akademisk prövotid, vilket kan försena examen. Den negativa effekten av distansundervisning var särskilt stark inom laboratorium- och matematiktunga områden som fysik och naturvetenskap, teknik och hälsoområden, där praktiskt arbete och specialiserade verktyg är svårare att återskapa online.

En klassrumsomläggning som gjorde skillnad

Forskarna undersöker sedan en introduktionskurs i fysik som hade omarbetats som en del av en undervisningssatsning kallad Foundational Course Initiative. I dessa särskilda sektioner arbetade studenter i små, stabila grupper med lärandassistenter, lade mer lektionstid på problemlösning istället för föreläsningar, och fortsatte att interagera ofta med instruktörer och kurskamrater även när kursen flyttade online med hjälp av verktyg som videorumsindelning och virtuella samarbetsytor. Genom att jämföra dessa sektioner med standardversioner av samma kurs finner författarna att den extra strukturen och interaktionen var förknippad med en mycket svagare negativ koppling mellan distansundervisning och betyg för studenter med låg inkomst och förstegeneration. Med andra ord, när kursen avsiktligt utformats för att stödja samarbete och kontakt med instruktörer, matchade de missgynnade studenternas prestationer under onlineperioder mer med deras bättre resursstarka kamraters prestationer.

Vad detta betyder för framtidens högskoleutbildning

Detta arbete antyder att problemet inte är onlineundervisning i sig, utan hur den genomförs—särskilt för studenter med färre resurser. COVID-erans distansundervisning, som infördes hastigt, verkar ha förstorade betygsklyftorna i STEM för studenter som redan kämpade i botten av betygsskalan. Ändå visar framgången för den omdesignade fysikkursen att genomtänkta val—såsom att bygga in regelbunden diskussion med kamrater, nära instruktörsstöd och system som övervakar framsteg—kan minska dessa klyftor även när kurser är på distans. För högskolor och universitet som sannolikt kommer att fortsätta erbjuda online- och hybridalternativ är budskapet klart: med avsiktlig design som fokuserar på interaktion och stöd kan STEM-utbildning göras mer rättvis i stället för mindre.

Citering: Man, R., Li, J. & Tan, K.M. Educational disparities in STEM during COVID-induced distance learning and a potential strategy to address them. Nat Commun 17, 3239 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69925-9

Nyckelord: STEM-utbildning, distansundervisning, studerande med låg inkomst, förstegenerationensstudenter, COVID-19-pandemin