Desigualdades educacionais em STEM durante o ensino a distância provocado pela COVID e uma estratégia potencial para enfrentá-las

Por que esta reportagem importa

A mudança repentina para aulas online durante a pandemia de COVID-19 levantou preocupações de que alguns estudantes universitários pudessem ficar ainda mais para trás, especialmente em cursos exigentes de ciências e matemática. Este estudo acompanha mais de 600.000 registros de disciplinas de uma grande universidade pública dos EUA para investigar duas grandes questões: o ensino a distância na era COVID ampliou as lacunas de desempenho em STEM e, em caso afirmativo, um desenho de curso mais inteligente pode ajudar a fechá‑las? As respostas iluminam como as universidades podem tornar o ensino online e híbrido mais justo para estudantes de origens menos favorecidas.

Quem enfrenta a subida mais íngreme

Os pesquisadores concentram‑se em dois grupos de graduandos que já enfrentam obstáculos no ensino superior: estudantes de baixa renda (de famílias que ganham menos de US$ 25.000 por ano) e estudantes de primeira geração (cujos pais não têm diploma de quatro anos). No país, esses estudantes têm menos probabilidade de concluir a faculdade no prazo e menos probabilidade de obter diplomas em áreas STEM, que frequentemente abrem caminho para empregos estáveis e bem remunerados. Estudantes de baixa renda e de primeira geração tendem a ter menos recursos acadêmicos, mais obrigações familiares e menos acesso à tecnologia. Todos esses desafios podem se intensificar quando o aprendizado sai de laboratórios e salas de aula do campus para lares superlotados e conexões de internet instáveis.

O que os dados revelam sobre o ensino online em STEM

Usando registros detalhados de 2016 a 2022, os autores comparam notas em disciplinas STEM ministradas presencialmente, a distância e em formatos híbridos. Em vez de olhar apenas para o desempenho médio, eles focalizam o quinto inferior dos estudantes em cada disciplina — aqueles com maior risco de reprovar, entrar em regime de recuperação acadêmica ou abandonar o curso. Eles constataram que, quando as aulas de STEM passaram a ser oferecidas online durante a COVID‑19, os alunos desse grupo de menor desempenho viram suas notas caírem mais acentuadamente se eram de baixa renda ou de primeira geração. Para esses estudantes, o ensino a distância esteve associado a quedas adicionais de aproximadamente 0,11 e 0,06 pontos na nota, respectivamente, em comparação com pares semelhantes que não eram de baixa renda ou não eram de primeira geração.

Por que pequenas quedas nas notas podem ter grandes consequências

Em uma escala de quatro pontos, um décimo de ponto pode parecer insignificante, mas para estudantes já agrupados em torno de uma média de 2,0 — o limiar para boa situação acadêmica em muitas faculdades — tal perda pode ser decisiva. O estudo observa que a nota média no quinto inferior dos estudantes de STEM era cerca de 2,48 no conjunto, e ainda menor para aqueles de baixa renda ou de primeira geração. Um declínio adicional de alguns centésimos a um décimo de ponto pode fazer a diferença entre atender aos requisitos mínimos de disciplinas-chave e ser colocado em regime de recuperação acadêmica, o que pode atrasar a formatura. O impacto negativo do ensino a distância foi especialmente forte em áreas com muitos laboratórios e matemática, como ciências físicas e naturais, engenharia e campos relacionados à saúde, onde atividades práticas e ferramentas especializadas são mais difíceis de replicar online.

Uma reformulação de sala de aula que fez diferença

Os pesquisadores então investigam um curso introdutório de física que foi reformulado como parte de uma iniciativa de ensino chamada Foundational Course Initiative. Nestas turmas especiais, os estudantes trabalharam em pequenos grupos estáveis com assistentes de aprendizagem, passaram mais tempo em sala resolvendo problemas em vez de assistir a aulas expositivas e continuaram a interagir com frequência com instrutores e colegas mesmo quando o curso passou a ser online, utilizando ferramentas como salas de vídeo em grupo e espaços virtuais de colaboração. Ao comparar essas seções com versões padrão do mesmo curso, os autores constataram que a estrutura adicional e a interação estiveram associadas a uma ligação negativa muito mais fraca entre o ensino a distância e as notas para estudantes de baixa renda e de primeira geração. Em outras palavras, quando o curso foi intencionalmente desenhado para apoiar a colaboração e o contato com instrutores, o desempenho dos estudantes desfavorecidos durante os períodos online se aproximou mais do de seus pares com mais recursos.

O que isso significa para o futuro do ensino superior

Este trabalho sugere que o problema não é o ensino online em si, mas como ele é implementado — especialmente para estudantes com menos recursos. O ensino a distância na era COVID, tal como foi implementado de forma apressada, parece ter ampliado as desigualdades de notas em STEM entre estudantes já em dificuldade na parte inferior da escala de notas. Ainda assim, o sucesso do curso de física redesenhado mostra que escolhas cuidadosas — como incorporar discussões regulares entre pares, suporte próximo de instrutores e sistemas que monitoram o progresso — podem reduzir essas lacunas mesmo quando as aulas são remotas. Para faculdades e universidades que provavelmente continuarão a oferecer opções online e híbridas, a lição é clara: com um desenho deliberado focado em interação e suporte, a educação em STEM pode se tornar mais equitativa em vez de menos.

Citação: Man, R., Li, J. & Tan, K.M. Educational disparities in STEM during COVID-induced distance learning and a potential strategy to address them. Nat Commun 17, 3239 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69925-9

Palavras-chave: educação STEM, ensino a distância, estudantes de baixa renda, estudantes de primeira geração, pandemia de COVID-19