Disparità educative nelle STEM durante l’apprendimento a distanza indotto dal COVID e una possibile strategia per affrontarle

Perché questa storia è importante

Il passaggio improvviso alle lezioni online durante la pandemia di COVID-19 ha fatto temere che alcuni studenti universitari potessero rimanere indietro, soprattutto nei corsi impegnativi di scienze e matematica. Questo studio segue oltre 600.000 registrazioni di corsi di una grande università pubblica statunitense per porre due grandi domande: l’apprendimento a distanza dell’era COVID ha ampliato i divari di rendimento nelle STEM e, in tal caso, un design del corso più accorto può contribuire a ridurli? Le risposte fanno luce su come le università possano rendere l’apprendimento online e ibrido più equo per gli studenti provenienti da contesti meno avvantaggiati.

Chi affronta la salita più ripida

I ricercatori si concentrano su due gruppi di studenti universitari che già incontrano ostacoli nell’istruzione superiore: studenti a basso reddito (provenienti da famiglie con un reddito inferiore a 25.000 dollari l’anno) e studenti primo della famiglia (i cui genitori non hanno una laurea quadriennale). A livello nazionale, questi studenti hanno meno probabilità di laurearsi nei tempi previsti e meno probabilità di completare percorsi di studio nelle STEM, che spesso aprono la strada a lavori stabili e ben retribuiti. Gli studenti a basso reddito e i primi della famiglia tendono ad avere meno risorse accademiche, maggiori obblighi familiari e minore accesso alla tecnologia. Tutte queste difficoltà possono intensificarsi quando l’apprendimento si sposta dai laboratori e dalle aule del campus in case affollate e connessioni internet instabili.

Cosa rivelano i dati sull’apprendimento STEM online

Usando registri dettagliati dal 2016 al 2022, gli autori confrontano i voti nei corsi STEM tenuti in presenza, a distanza e in modalità ibrida. Piuttosto che osservare solo il rendimento medio, si concentrano sul quinto inferiore degli studenti in ciascun corso—quelli maggiormente a rischio di bocciatura, di finire sotto provvedimento accademico o di abbandono. Emergere che quando i corsi STEM sono passati online durante il COVID-19, gli studenti in questo gruppo di rendimento inferiore hanno visto i loro voti calare più marcatamente se erano a basso reddito o primi della famiglia. Per questi studenti, l’apprendimento a distanza è risultato associato a cali aggiuntivi di circa 0,11 e 0,06 punti nelle valutazioni, rispettivamente, rispetto a pari studenti che non erano a basso reddito o non erano primi della famiglia.

Perché piccole diminuzioni dei voti possono avere grandi conseguenze

Su una scala di valutazione a quattro punti, un decimo di punto può sembrare piccolo, ma per gli studenti già raggruppati intorno a una media di 2,0—la soglia per una buona posizione accademica in molte università—una perdita del genere può essere decisiva. Lo studio osserva che la media dei voti nel quinto inferiore degli studenti STEM era circa 2,48 nel complesso, e ancora più bassa per chi era a basso reddito o primo della famiglia. Un ulteriore calo di qualche centesimo fino a un decimo di punto può fare la differenza tra rispettare i requisiti minimi per corsi chiave e finire sotto provvedimento accademico, cosa che può ritardare la laurea. L’impatto negativo dell’apprendimento a distanza è stato particolarmente forte nelle aree con molti laboratori e matematica come le scienze fisiche e naturali, l’ingegneria e i settori legati alla salute, dove il lavoro pratico e gli strumenti specializzati sono più difficili da replicare online.

Una riprogettazione dell’aula che ha fatto la differenza

I ricercatori esaminano poi un corso introduttivo di fisica che era stato ristrutturato nell’ambito di un’iniziativa didattica chiamata Foundational Course Initiative. In queste sezioni speciali, gli studenti lavoravano in piccoli gruppi stabili con assistenti per l’apprendimento, dedicavano più tempo in classe alla risoluzione di problemi invece che alle lezioni frontali e continuavano a interagire frequentemente con docenti e compagni anche quando il corso è passato online, usando strumenti come stanze video suddivise e spazi virtuali di collaborazione. Confrontando queste sezioni con versioni standard dello stesso corso, gli autori riscontrano che la struttura extra e l’interazione sono risultate associate a un legame negativo molto più debole tra apprendimento a distanza e voti per studenti a basso reddito e primi della famiglia. In altre parole, quando il corso è stato progettato intenzionalmente per favorire la collaborazione e il contatto con i docenti, il rendimento degli studenti svantaggiati durante i periodi online si è avvicinato di più a quello dei loro pari meglio dotati di risorse.

Cosa significa questo per il futuro dell’apprendimento universitario

Questo lavoro suggerisce che il problema non è l’apprendimento online in sé, ma il modo in cui viene attuato—soprattutto per gli studenti con meno risorse. L’apprendimento a distanza introdotto frettolosamente durante il COVID sembra aver ampliato i divari di voto nelle STEM per gli studenti già in difficoltà nella parte bassa della scala dei voti. Tuttavia il successo del corso di fisica riprogettato mostra che scelte attente—come introdurre discussioni regolari tra pari, un supporto ravvicinato da parte dei docenti e sistemi che monitorano i progressi—possono ridurre quei divari anche quando le lezioni sono a distanza. Per college e università che probabilmente continueranno a offrire opzioni online e ibride, la lezione è chiara: con un design deliberato incentrato sull’interazione e sul sostegno, l’educazione STEM può diventare più equa anziché meno.

Citazione: Man, R., Li, J. & Tan, K.M. Educational disparities in STEM during COVID-induced distance learning and a potential strategy to address them. Nat Commun 17, 3239 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69925-9

Parole chiave: educazione STEM, apprendimento a distanza, studenti a basso reddito, studenti primo della famiglia, pandemia di COVID-19