פערים חינוכיים ב-STEM במהלך הלמידה מרחוק בעקבות COVID ואסטרטגיה אפשרית להתמודדות עמם

מדוע הסיפור הזה חשוב

המעבר הפתאומי לשיעורים מקוונים במהלך מגפת COVID-19 יצר חשש כי חלק מהסטודנטים באוניברסיטה עלולים להישאר מאחור יותר, במיוחד בקורסים תובעניים במדעים ובמתמטיקה. המחקר הזה עוקב אחרי יותר מ-600,000 רשומות קורס מאוניברסיטה ציבורית גדולה בארה"ב כדי לשאול שתי שאלות מרכזיות: האם הלמידה מרחוק בתקופת COVID הורחיבה את פערי ההישגים ב-STEM, ואם כן — האם עיצוב קורס חכם יכול לסייע לצמצמם? התשובות מאירות כיצד מוסדות גבוהים יכולים להפוך את הלמידה המקוונת וההיברידית לשוויונית יותר עבור סטודנטים מרקעים פחות מובנים.

מי ניצב מול העלייה הכי חדה

חוקרים מתמקדים בשתי קבוצות מתחת לבריכות הסטודנטים שכבר מתמודדות עם מכשולים בהשכלה הגבוהה: סטודנטים בעלי הכנסה נמוכה (משפחות שמרוויחות פחות מ-25,000 דולר בשנה) וסטודנטים דור ראשון (שאין להוריהם תואר ארבע שנתי). ברמה הארצית, סטודנטים אלו פחות סביר שישלימו תואר בזמן ופחות סביר שיסיימו תארים בתחומי ה-STEM, שלרוב מהווים שער למשרות יציבות ומשלמות. לסטודנטים בעלי הכנסה נמוכה ולדור ראשון יש נטייה להחזיק פחות משאבים אקדמיים, יותר התחייבויות משפחתיות ופחות גישה לטכנולוגיה. כל אלה יכולים להחמיר כשהלמידה עוברת ממעבדות ולמידה באקדמיה אל בתים צפופים וחיבורים לאינטרנט לא יציבים.

מה הנתונים מגלים על למידה מקוונת ב-STEM

באמצעות רשומות מפורטות משנים 2016 עד 2022, הכותבים משווים ציונים בקורסי STEM שנלמדו באופן פרונטלי, מרחוק ובפורמטים היברידיים. במקום להסתכל רק על ביצועים ממוצעים, הם מתמקדים בחמישון התחתון של כל קורס — אלה שבסיכון הגדול ביותר לרשום כישלון, להיכנס לשורת אזהרות אקדמיות או לפרוש. הם מוצאים שכאשר קורסי STEM עברו לאינטרנט בתקופת COVID-19, הסטודנטים בקבוצה החלשה הזו ראו את ציוניהם יורדים ביתר חדה אם היו בעלי הכנסה נמוכה או דור ראשון. עבור סטודנטים אלה, הלמידה מרחוק נקשרה לירידות נוספות של כ-0.11 ו-0.06 נקודות ציונים, בהתאמה, בהשוואה לחבריהם שלא היו בעלי הכנסה נמוכה או דור ראשון.

מדוע ירידות קטנות בציונים יכולות להיות בעלות השלכות גדולות

בסולם ציונים בן ארבע נקודות, עשירית נקודה עשויה להישמע קטנה, אך עבור סטודנטים שכבר מתרכזים סביב ממוצע של 2.0 — הסף למעמד אקדמי טוב במכללות רבות — אובדן כזה עלול להיות גורלי. המחקר מציין שממוצע הציון בחמישון התחתון של סטודנטים ב-STEM היה כ-2.48 בסך הכל, ואף נמוך יותר עבור מי שהיו בעלי הכנסה נמוכה או דור ראשון. ירידה נוספת של כמה מאיות עד עשירית נקודה יכולה להיות ההבדל בין עמידה בדרישות המינימליות לקורסים מרכזיים לבין הצבת הסטודנט באזהרה אקדמית, מה שעלול לעכב את סיום התואר. ההשפעה השלילית של למידה מרחוק הייתה חזקה במיוחד בתחומים עשירים במעבדות ומתמטיקה כמו מדעים פיזיים וטבעיים, הנדסה ותחומי בריאות, שבהם עבודה עיונית וכלים מיוחדים קשים יותר לשכפול אונליין.

עיצוב כיתה שעשה הבדל

החוקרים חקרו אז קורס מבוא לפיזיקה שעבר עיצוב מחדש כחלק מיוזמה הוראתית שנקראה "יוזמת הקורס היסודי". במחלקות המיוחדות הללו, הסטודנטים עבדו בקבוצות קטנות ויציבות עם עוזרי הוראה, הקדישו יותר זמן בכיתה לפתרון בעיות במקום להרצאות, והמשיכו לתקשר באופן תדיר עם המדריכים והחברים גם כאשר הקורס עבר לאינטרנט בעזרת כלים כמו חדרי פיצול בווידאו ומרחבי שיתוף וירטואליים. בהשוואה לגרסאות הסטנדרטיות של אותו קורס, הכותבים מוצאים שהמבנה והאינטראקציה הנוספים נקשרו ליחס שלילי חלש בהרבה בין למידה מרחוק לציונים עבור סטודנטים בעלי הכנסה נמוכה ודור ראשון. במילים אחרות, כאשר הקורס עוצב בכוונה לתמוך בשיתוף פעולה ובמגע עם המדריך, ביצועי הסטודנטים המוחלשים בתקופות מקוונות התאימו יותר לביצועי עמיתיהם בעלי המשאבים הטובים יותר.

מובן לעתיד של הלמידה באוניברסיטה

ממצא זה מרמז שהבעיה איננה בלמידה מקוונת בפני עצמה, אלא באופן שבה היא מיושמת — ובפרט עבור סטודנטים עם פחות משאבים. למידה מרחוק בתקופת COVID, כפי שיושמה בחיפזון, נראית כגורמת להרחבת פערי ציונים ב-STEM בקרב סטודנטים שכבר נאבקים בקצה התחתון של הסולם. יחד עם זאת, הצלחת קורס הפיזיקה שעוצב מחדש מדגימה כי החלטות שקולות — כגון הכנסת דיונים שותפים קבועים, תמיכה צמודה מהמנחים ומערכות למעקב התקדמות — יכולות לצמצם פערים אלה גם כאשר השיעורים מרוחקים. עבור מכללות ואוניברסיטאות הסבורים שימשיכו להציע אפשרויות מקוונות והיברידיות, הלקח ברור: בעיצוב מודע שמתמקד אינטראקציה ותמיכה, ניתן להפוך את חינוך ה-STEM לשוויוני יותר ולא להפך.

ציטוט: Man, R., Li, J. & Tan, K.M. Educational disparities in STEM during COVID-induced distance learning and a potential strategy to address them. Nat Commun 17, 3239 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69925-9

מילות מפתח: חינוך STEM, למידה מרחוק, סטודנטים בעלי הכנסה נמוכה, סטודנטים דור ראשון, מגפת COVID-19