Disparidades educativas en STEM durante el aprendizaje a distancia inducido por la COVID y una estrategia potencial para abordarlas

Por qué importa esta historia

El cambio repentino a las clases en línea durante la pandemia de COVID-19 suscitó preocupaciones de que algunos estudiantes universitarios pudieran quedarse aún más rezagados, sobre todo en cursos exigentes de ciencias y matemáticas. Este estudio sigue más de 600.000 registros de cursos de una gran universidad pública de EE. UU. para responder dos preguntas principales: ¿amplió el aprendizaje a distancia en la era COVID las brechas de rendimiento en STEM, y, de ser así, puede el diseño de cursos más inteligente ayudar a cerrarlas? Las respuestas arrojan luz sobre cómo las universidades pueden hacer que el aprendizaje en línea e híbrido sea más justo para estudiantes con menos recursos.

Quiénes enfrentan la subida más empinada

Los investigadores se centran en dos grupos de estudiantes de pregrado que ya afrontan obstáculos en la educación superior: estudiantes de bajos ingresos (de familias que ganan menos de 25.000 dólares al año) y estudiantes de primera generación (cuyos padres no tienen un título universitario de cuatro años). A nivel nacional, estos estudiantes tienen menos probabilidades de terminar la universidad a tiempo y menos probabilidades de completar titulaciones en áreas STEM, que a menudo abren la puerta a empleos estables y bien remunerados. Los estudiantes de bajos ingresos y los de primera generación tienden a contar con menos recursos académicos, más responsabilidades familiares y menos acceso a la tecnología. Todos estos desafíos pueden intensificarse cuando el aprendizaje se traslada de laboratorios y aulas del campus a hogares abarrotados y conexiones a internet inestables.

Qué revelan los datos sobre el aprendizaje STEM en línea

Usando registros detallados de 2016 a 2022, los autores comparan las calificaciones en cursos STEM impartidos presencialmente, a distancia y en formato híbrido. En lugar de fijarse solo en el rendimiento promedio, se centran en el quinto inferior de estudiantes en cada curso: los que corren mayor riesgo de suspender, entrar en probatoria académica o abandonar. Encuentran que cuando las clases STEM pasaron a modalidad en línea durante la COVID-19, los estudiantes de este grupo de menor rendimiento vieron caer sus calificaciones con más fuerza si eran de bajos ingresos o de primera generación. Para estos estudiantes, el aprendizaje a distancia se asoció con caídas adicionales de aproximadamente 0,11 y 0,06 puntos en la calificación, respectivamente, en comparación con pares similares que no eran de bajos ingresos o no eran de primera generación.

Por qué pequeñas caídas de calificación pueden tener grandes consecuencias

En una escala de calificación de cuatro puntos, una décima puede parecer menor, pero para estudiantes ya agrupados alrededor de un promedio de 2,0 —el umbral para mantener buen estado académico en muchas universidades— una pérdida así puede ser decisiva. El estudio señala que la calificación media en el quinto inferior de estudiantes STEM fue de alrededor de 2,48 en general, y aún menor para quienes eran de bajos ingresos o de primera generación. Un descenso adicional de unos pocos centésimos hasta una décima puede marcar la diferencia entre cumplir los requisitos mínimos de cursos clave y ser colocado en probatoria académica, lo que puede retrasar la graduación. El impacto negativo del aprendizaje a distancia fue especialmente fuerte en áreas con laboratorios y matemáticas intensivas, como ciencias físicas y naturales, ingeniería y campos relacionados con la salud, donde el trabajo práctico y las herramientas especializadas son más difíciles de replicar en línea.

Un rediseño del aula que marcó la diferencia

Los investigadores investigan a continuación un curso introductorio de física que se remodeló como parte de una iniciativa docente llamada Foundational Course Initiative. En estas secciones especiales, los estudiantes trabajaban en grupos pequeños y estables con asistentes de aprendizaje, dedicaban más tiempo de clase a resolver problemas en lugar de a conferencias y continuaban interactuando con frecuencia con instructores y compañeros incluso cuando el curso pasó a modalidad en línea, utilizando herramientas como salas de video para grupos y espacios virtuales de colaboración. Al comparar estas secciones con versiones estándar del mismo curso, los autores encuentran que la mayor estructura e interacción se asociaron con un vínculo negativo mucho más débil entre el aprendizaje a distancia y las calificaciones para estudiantes de bajos ingresos y de primera generación. En otras palabras, cuando el curso se diseñó intencionadamente para apoyar la colaboración y el contacto con el instructor, el rendimiento de los estudiantes desfavorecidos durante los periodos en línea se acercó más al de sus compañeros con más recursos.

Qué significa esto para el futuro del aprendizaje universitario

Este trabajo sugiere que el problema no es el aprendizaje en línea en sí, sino cómo se implementa, especialmente para estudiantes con menos recursos. El aprendizaje a distancia en la era COVID, tal como se desplegó apresuradamente, parece haber ampliado las brechas de calificaciones en STEM para estudiantes que ya luchaban cerca del extremo inferior de la escala. Sin embargo, el éxito del curso de física rediseñado muestra que decisiones cuidadosas —como incorporar discusiones regulares entre pares, apoyo cercano del instructor y sistemas que monitoricen el progreso— pueden estrechar esas brechas incluso cuando las clases son remotas. Para las universidades que probablemente seguirán ofreciendo opciones en línea e híbridas, la lección es clara: con un diseño deliberado centrado en la interacción y el apoyo, la educación STEM puede hacerse más equitativa en lugar de menos.

Cita: Man, R., Li, J. & Tan, K.M. Educational disparities in STEM during COVID-induced distance learning and a potential strategy to address them. Nat Commun 17, 3239 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69925-9

Palabras clave: educación STEM, aprendizaje a distancia, estudiantes de bajos ingresos, estudiantes de primera generación, pandemia de COVID-19