Inégalités éducatives en STEM pendant l'enseignement à distance imposé par la COVID et stratégie potentielle pour y remédier

Pourquoi cette histoire importe

Le passage brutal aux cours en ligne pendant la pandémie de COVID-19 a suscité des craintes que certains étudiants universitaires soient encore davantage pénalisés, en particulier dans les cursus exigeants en sciences et en mathématiques. Cette étude suit plus de 600 000 relevés de notes d’une grande université publique américaine pour poser deux grandes questions : l’enseignement à distance durant la période COVID a-t-il creusé les écarts de réussite en STEM, et si oui, une conception de cours plus réfléchie peut-elle aider à les réduire ? Les réponses éclairent la manière dont les universités peuvent rendre l’enseignement en ligne et hybride plus équitable pour les étudiants issus de milieux moins favorisés.

Qui fait la montée la plus raide

Les chercheurs se concentrent sur deux groupes d’étudiants de premier cycle qui rencontrent déjà des obstacles dans l’enseignement supérieur : les étudiants à faible revenu (provenant de familles gagnant moins de 25 000 $ par an) et les étudiants de première génération (dont les parents n’ont pas de diplôme universitaire de quatre ans). Au niveau national, ces étudiants ont moins de chances d’achever leurs études dans les délais et moins de chances d’obtenir des diplômes dans les filières STEM, qui mènent souvent à des emplois stables et bien rémunérés. Les étudiants à faible revenu et de première génération ont tendance à disposer de moins de ressources académiques, à avoir davantage d’obligations familiales et à avoir moins accès aux technologies. Tous ces défis peuvent s’intensifier lorsque l’apprentissage quitte les laboratoires et salles de cours du campus pour des domiciles bondés et des connexions internet instables.

Ce que révèlent les données sur l’apprentissage STEM en ligne

En utilisant des dossiers détaillés de 2016 à 2022, les auteurs comparent les notes dans des cours STEM dispensés en présentiel, à distance et en formats hybrides. Plutôt que de ne regarder que la performance moyenne, ils zooment sur le quintile inférieur des étudiants dans chaque cours — ceux qui risquent le plus d’échouer, d’être placés en probation académique ou d’abandonner. Ils constatent que lorsque les cours STEM sont passés en ligne pendant la COVID-19, les étudiants de ce groupe aux performances les plus faibles ont vu leurs notes chuter plus fortement s’ils étaient à faible revenu ou de première génération. Pour ces étudiants, l’enseignement à distance s’est associé à des baisses supplémentaires d’environ 0,11 et 0,06 point de note, respectivement, comparé à des pairs similaires qui n’étaient pas à faible revenu ou non de première génération.

Pourquoi de petites baisses de notes peuvent avoir de grandes conséquences

Sur une échelle de notation sur quatre points, un dixième de point peut sembler mineur, mais pour des étudiants déjà proches d’une moyenne de 2,0 — le seuil de bon statut académique dans de nombreuses universités — une telle perte peut être décisive. L’étude indique que la note moyenne dans le quintile inférieur des étudiants STEM était d’environ 2,48 dans l’ensemble, et encore plus basse pour ceux à faible revenu ou de première génération. Un nouvel abaissement de quelques centièmes à un dixième de point peut faire la différence entre satisfaire les exigences minimales pour des cours clés et être placé en probation académique, ce qui peut retarder l’obtention du diplôme. L’impact négatif de l’enseignement à distance était particulièrement marqué dans les domaines fortement axés sur les travaux de laboratoire et les mathématiques, comme les sciences physiques et naturelles, l’ingénierie et les filières liées à la santé, où le travail pratique et les outils spécialisés sont plus difficiles à reproduire en ligne.

Une refonte de cours qui a fait la différence

Les chercheurs examinent ensuite un cours d’introduction à la physique qui avait été remanié dans le cadre d’une initiative pédagogique appelée Foundational Course Initiative. Dans ces sections particulières, les étudiants travaillaient en petits groupes stables avec des assistants pédagogiques, consacraient plus de temps de cours à la résolution de problèmes plutôt qu’aux cours magistraux, et continuaient d’interagir fréquemment avec les enseignants et leurs camarades même lorsque le cours passait en ligne, en utilisant des outils comme les salles de répartition vidéo et les espaces de collaboration virtuels. En comparant ces sections aux versions standard du même cours, les auteurs constatent que la structure et l’interaction supplémentaires étaient associées à un lien négatif beaucoup plus faible entre l’enseignement à distance et les notes pour les étudiants à faible revenu et de première génération. Autrement dit, lorsque le cours était délibérément conçu pour favoriser la collaboration et le contact avec les enseignants, les performances des étudiants défavorisés pendant les sessions en ligne se rapprochaient davantage de celles de leurs pairs mieux dotés en ressources.

Ce que cela signifie pour l’avenir de l’enseignement universitaire

Ce travail suggère que le problème n’est pas l’apprentissage en ligne en lui‑même, mais sa mise en œuvre — en particulier pour les étudiants disposant de moins de ressources. L’enseignement à distance déployé en urgence pendant la période COVID semble avoir creusé les écarts de notes en STEM pour les étudiants déjà en difficulté au bas de l’échelle des notes. Pourtant, le succès du cours de physique repensé montre que des choix réfléchis — comme intégrer des discussions régulières entre pairs, un soutien rapproché des enseignants et des systèmes de suivi des progrès — peuvent réduire ces écarts même lorsque les cours sont à distance. Pour les collèges et universités susceptibles de continuer à proposer des options en ligne et hybrides, la leçon est claire : avec une conception délibérée axée sur l’interaction et le soutien, l’enseignement STEM peut devenir plus équitable plutôt que moins.

Citation: Man, R., Li, J. & Tan, K.M. Educational disparities in STEM during COVID-induced distance learning and a potential strategy to address them. Nat Commun 17, 3239 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69925-9

Mots-clés: enseignement STEM, enseignement à distance, étudiants à faible revenu, étudiants de première génération, pandémie de COVID-19