Onderwijskloven in STEM tijdens COVID-geïnduceerd afstandsonderwijs en een mogelijke strategie om ze aan te pakken

Waarom dit verhaal ertoe doet

De plotselinge omschakeling naar online colleges tijdens de COVID-19-pandemie wekte zorgen dat sommige studenten mogelijk verder achterop zouden raken, vooral in veeleisende vakken als wetenschap en wiskunde. Deze studie volgt meer dan 600.000 cursusregistraties van een grote openbare universiteit in de Verenigde Staten en stelt twee belangrijke vragen: hebben afstandslessen in de COVID-periode de prestatiekloof in STEM vergroot, en zo ja, kan slimmer cursusontwerp helpen die kloof te verkleinen? De antwoorden geven inzicht in hoe universiteiten online en hybride onderwijs rechtvaardiger kunnen maken voor studenten uit minder bevoorrechte milieus.

Wie de steilste opgave heeft

De onderzoekers richten zich op twee groepen bachelorstudenten die al drempels ervaren in het hoger onderwijs: studenten met laag inkomen (uit gezinnen met een jaarinkomen van minder dan $25.000) en eerste-generatie studenten (wiens ouders geen vierjarige opleiding hebben afgerond). Landelijk gezien zijn deze studenten minder geneigd om op tijd af te studeren en minder geneigd om diploma’s in STEM-velden te behalen, die vaak toegangspoorten zijn tot stabiele, goedbetaalde banen. Studenten met laag inkomen en eerste-generatie studenten hebben doorgaans minder academische middelen, meer familieverplichtingen en minder toegang tot technologie. Al deze uitdagingen kunnen verergeren wanneer leren van campuslaboratoria en collegezalen naar drukke huizen en onstabiele internetverbindingen verhuist.

Wat de gegevens onthullen over online STEM-onderwijs

Met behulp van gedetailleerde gegevens van 2016 tot 2022 vergelijken de auteurs cijfers in STEM-vakken die in persoon, op afstand en in hybride vormen werden gegeven. In plaats van alleen naar gemiddelde prestaties te kijken, zoomen ze in op de onderste vijfde van studenten in elke cursus—degenen met het grootste risico om te zakken, op studieadvies te komen of uit te vallen. Ze vinden dat toen STEM-colleges tijdens COVID online gingen, studenten in deze laagst presterende groep grotere dalingen in cijfers zagen als ze tot de laag-inkomensgroep of eerste-generatie behoorden. Voor deze studenten hing afstandsonderwijs samen met extra dalingen van ongeveer 0,11 en 0,06 punten respectievelijk, vergeleken met vergelijkbare medestudenten die niet tot die groepen behoorden.

Waarom kleine puntdaling grote gevolgen kan hebben

Op een vierpuntsschaal klinkt een tiende punt misschien klein, maar voor studenten die al rond een gemiddeld cijfer van 2,0 liggen—de drempel voor goed academisch staan aan veel hogescholen—kan zo’n verlies beslissend zijn. De studie merkt op dat het gemiddelde cijfer in de onderste vijfde van STEM-studenten ongeveer 2,48 was in het algemeen, en nog lager voor degenen met laag inkomen of die eerste-generatie waren. Een verdere daling van enkele honderdsten tot een tiende punt kan het verschil zijn tussen het voldoen aan minimumvereisten voor kernvakken en op studieadvies worden geplaatst, wat de diplomadatum kan vertragen. De negatieve impact van afstandsonderwijs was vooral sterk in lab- en wiskundelastige gebieden zoals natuur- en scheikunde, engineering en gezondheidsgerelateerde vakken, waar praktijkwerk en gespecialiseerde hulpmiddelen moeilijker online te repliceren zijn.

Een hervorming van de klas die het verschil maakte

Vervolgens onderzoeken de onderzoekers een inleidende natuurkundecursus die was herzien als onderdeel van een onderwijsinitiatief genaamd de Foundational Course Initiative. In deze speciale secties werkten studenten in kleine, vaste groepen met leerassistenten, besteedde de klas meer tijd aan probleemoplossing in plaats van aan hoorcolleges, en bleven ze regelmatig contact houden met docenten en medestudenten, zelfs toen de cursus online ging met tools zoals video-breakoutrooms en virtuele samenwerkingsruimtes. In vergelijking met standaardversies van dezelfde cursus vinden de auteurs dat de extra structuur en interactie gepaard gingen met een veel zwakkere negatieve relatie tussen afstandsonderwijs en cijfers voor studenten met laag inkomen en eerste-generatie studenten. Met andere woorden: wanneer de cursus doelbewust was ontworpen om samenwerking en contact met de docent te ondersteunen, kwamen de prestaties van minder bevoorrechte studenten tijdens online periodes dichter bij die van hun beter bedeelde medestudenten te liggen.

Wat dit betekent voor de toekomst van collegeonderwijs

Dit werk suggereert dat het probleem niet online leren zelf is, maar hoe het wordt uitgevoerd—vooral voor studenten met minder middelen. Het afstandsonderwijs uit de COVID-periode, dat overhaast werd ingevoerd, lijkt de cijferkloof in STEM voor studenten die al onderaan de schaal zaten te hebben vergroot. Toch laat het succes van de herontworpen natuurkundecursus zien dat doordachte keuzes—zoals het inbouwen van regelmatige peerdiscussie, nauwe docentondersteuning en systemen die voortgang monitoren—die kloof kunnen verkleinen, zelfs wanneer colleges op afstand worden gegeven. Voor hogescholen en universiteiten die waarschijnlijk online en hybride opties blijven aanbieden, is de les duidelijk: met doelbewust ontwerp gericht op interactie en ondersteuning kan STEM-onderwijs eerlijker worden gemaakt in plaats van minder eerlijk.

Bronvermelding: Man, R., Li, J. & Tan, K.M. Educational disparities in STEM during COVID-induced distance learning and a potential strategy to address them. Nat Commun 17, 3239 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69925-9

Trefwoorden: STEM-onderwijs, afstandsonderwijs, studenten met laag inkomen, eerste-generatie studenten, COVID-19-pandemie