Skillnader mellan könen i risken för autistiska drag hos småbarn födda av mödrar med perinatal depression: Bevis från kohortstudie hos människor och musmodell

Varför mödrars sinnesstämning före och efter födseln spelar roll

Många föräldrar oroar sig för hur stress under graviditeten kan påverka deras barn. Denna studie granskar den oron noggrant och undersöker om depression i samband med födseln är kopplat till tidiga tecken på autism hos småbarn, och varför flickor och pojkar kanske inte påverkas på samma sätt. Genom att kombinera en stor studie av japanska familjer med detaljerade experiment på möss utforskar forskarna hur en mammas sinnesstämning, anknytning till sitt barn och hjärnkemikalier som stödjer sociala band kan forma tidig utveckling.

Följer tusentals familjer över tid

Forskarteamet analyserade data från mer än 23 000 japanska mor–barn-par som deltog i en långvarig hälsostudie. Mödrar fyllde i korta frågeformulär som mätte psykologisk påfrestning under tidig och mitten av graviditeten, och en annan enkät som screener för depression en månad efter födseln. När deras barn var 2 till 3 år gamla fyllde föräldrar i en checklista över beteenden relaterade till social interaktion, kommunikation och repetitiva vanor. Barn med högre poäng på denna checklista ansågs ha starkare autistiska drag.

Samband mellan mödrars sinnesstämning, anknytning och småbarnsbeteende

Mödrar som rapporterade mer påfrestning under graviditeten löpte större sannolikhet att visa tecken på depression efter födseln, och de hade också oftare svårigheter med att känna anknytning till sina barn. I hela gruppen var högre nivåer av påfrestning och depression kopplade till högre poäng för autistiska beteenden hos småbarnen och till sämre mor–barn-anknytning. När forskarna fokuserade på barn vars poäng korsade en tröskel för märkbara autistiska drag var oddsen ungefär två till fyra gånger högre om deras mödrar varit deprimerade under graviditeten eller strax efter förlossningen. Dessa mönster kvarstod även när man tog hänsyn till faktorer som familjeinkomst, utbildning, tidigare psykisk hälsa och användning av vissa läkemedel.

Slående könsskillnader i risk

Autismdiagnoser är vanligtvis vanligare hos pojkar, och i denna studie visade pojkar generellt fortfarande högre beteendepoäng än flickor. Men när teamet undersökte hur mödrars depression förändrade risken framträdde en oväntad bild. Pojkar vars mödrar varit deprimerade visade ingen tydlig ökning i att nå det hög-risk-området. I kontrast var flickor vars mödrar haft depression under tidig eller mitten av graviditeten, eller efter födseln, fem till nio gånger mer benägna att hamna i det höga området för autistiska drag än flickor vars mödrar inte varit deprimerade. Flickor födda av deprimerade mödrar tenderade också att ha något lägre födelsevikt. För dessa flickor var starkare autistiska drag kopplade både till högre maternell påfrestning i mitten av graviditeten och till svagare mor–barn-anknytning efter födseln.

Vad musexperimenten avslöjar om underliggande biologi

För att undersöka hur stress kan orsaka dessa skillnader skapade forskarna en musmodell av perinatal depression. Gravid musmammor utsattes för en serie milda, oförutsägbara stressorer. Dessa stressade mödrar visade senare beteenden som liknade hopplöshet, byggde sämre bon och var långsammare att samla sina ungar. Deras avkommor vägde mindre vid födseln och hade lägre överlevnadsnivåer. Som juvenila rörde sig hankillar från stressade mödrar mer och visade ökad aktivitet, medan honkullar tvättade sig överdrivet och inte föredrog en ny lekpartner framför en bekant, vilket återger sociala och repetitiva beteendemönster som ses vid mänsklig autism.

Förändringar i hjärnans kemi som skiljer mellan könen

Teamet undersökte sedan hjärnvävnad. Hos stressade musmödrar producerade vissa immunceller i hjärnans tänkande region mindre oxytocin, ett hormon som är involverat i anknytning och socialt beteende. Hos deras döttrar, men inte söner, visade samma hjärnregion lägre nivåer av oxytocinreceptorn och av ett tillväxtstödjande protein kallat BDNF. Båda molekylerna är kända för att vara viktiga för att forma sociala nätverk i hjärnan. Dessa fynd tyder på att stress under graviditeten kan förändra moderns hjärnkemikalier och i sin tur subtilt omkoppla utvecklande hjärnnätverk hos avkomman, där flickor visar särskild känslighet.

Vad detta betyder för föräldrar och kliniker

Tillsammans pekar människoundersökningarna och musstudierna mot ett tydligt budskap: depression under och efter graviditeten är inte bara en allvarlig fråga för mödrar, utan kan också öka sannolikheten för autistiska drag hos små barn, särskilt döttrar. Studien hävdar inte att maternell depression ensam orsakar autism, eller att alla barn till deprimerade mödrar kommer att få svårigheter. Snarare framhäver den mödrars psykiska hälsa som en viktig, och potentiellt möjlig att påverka, del av ett större pussel. Tidig upptäckt och stöd vid depression, tillsammans med insatser för att stärka mor–barn-anknytningen, kan bidra till att minska risker och stödja en hälsosammare utveckling för både pojkar och flickor.

Citering: Duan, C., Yu, Z., Li, X. et al. Sex differences in the risk of autistic-related traits in toddlers born to mothers with perinatal depression: Evidence from human cohort and mouse study. Mol Psychiatry 31, 3229–3242 (2026). https://doi.org/10.1038/s41380-026-03456-z

Nyckelord: perinatal depression, autistiska drag, mödrars psykiska hälsa, skillnader mellan könen, oxytocin