Diferenças sexuais no risco de traços relacionados ao autismo em crianças pequenas nascidas de mães com depressão perinatal: Evidências de coorte humana e estudo em camundongos

Por que o humor das mães antes e depois do parto importa

Muitos pais se preocupam com o efeito do estresse durante a gravidez sobre a criança. Este estudo analisa atentamente essa questão, investigando se a depressão no período em torno do parto está ligada a sinais precoces de autismo em crianças pequenas e por que meninas e meninos podem ser afetados de maneira diferente. Ao combinar um grande estudo com famílias japonesas e experimentos detalhados em camundongos, os pesquisadores exploram como o humor da mãe, o vínculo com o bebê e os mensageiros químicos cerebrais que sustentam a conexão social podem moldar o desenvolvimento inicial.

Acompanhando milhares de famílias ao longo do tempo

A equipe de pesquisa analisou dados de mais de 23.000 pares mãe–criança inscritos em um estudo de saúde de longa duração. As mães responderam a questionários curtos que mediam o sofrimento psicológico no início e no meio da gravidez, e outra avaliação que rastreava depressão um mês após o parto. Quando as crianças tinham 2 a 3 anos, os pais preencheram uma lista de verificação de comportamentos relacionados à interação social, comunicação e hábitos repetitivos. Crianças com pontuações mais altas nessa lista foram consideradas com traços mais fortes relacionados ao autismo.

Relações entre humor materno, vínculo e comportamento do bebê

Mães que relataram mais sofrimento durante a gravidez tinham maior probabilidade de apresentar sinais de depressão após o parto e também tendiam a ter mais dificuldade em se sentir conectadas aos seus bebês. No grupo como um todo, pontuações mais altas de sofrimento e depressão estiveram associadas a pontuações mais elevadas de comportamentos relacionados ao autismo em crianças pequenas e a um vínculo mãe–bebê mais frágil. Quando os pesquisadores focaram em crianças cujas pontuações ultrapassaram um limiar para traços notáveis relacionados ao autismo, as chances foram aproximadamente duas a quatro vezes maiores se suas mães haviam estado deprimidas durante a gravidez ou logo após o parto. Esses padrões se mantiveram mesmo considerando fatores como renda familiar, escolaridade, histórico prévio de saúde mental e uso de certos medicamentos.

Diferenças sexuais marcantes no risco

Os diagnósticos de autismo costumam ser mais frequentes em meninos, e neste estudo os meninos, no geral, ainda mostraram pontuações comportamentais mais altas do que as meninas. Entretanto, ao examinar como a depressão materna alterava o risco, surgiu um quadro inesperado. Meninos cujas mães tiveram depressão não exibiram um aumento claro em alcançar a faixa de alto risco. Em contraste, meninas cujas mães estavam deprimidas no início ou no meio da gravidez, ou após o parto, tiveram de cinco a nove vezes mais probabilidade de entrar na faixa alta de traços relacionados ao autismo do que meninas cujas mães não estavam deprimidas. Meninas nascidas de mães deprimidas também tenderam a apresentar peso ao nascer ligeiramente menor. Para essas meninas, traços relacionados ao autismo mais fortes estiveram associados tanto a maior sofrimento materno no meio da gravidez quanto a um vínculo mãe–bebê mais fraco após o parto.

O que os experimentos com camundongos revelam sobre a biologia subjacente

Para investigar como o estresse pode causar essas diferenças, os cientistas criaram um modelo de camundongo de depressão perinatal. Fêmeas grávidas foram expostas a uma série de estressores leves e imprevisíveis. Essas mães estressadas depois exibiram comportamentos que lembram desespero, construíram ninhos de pior qualidade e foram mais lentas a reunir seus filhotes. Seus descendentes nasceram com menor peso e tiveram taxas de sobrevivência mais baixas. Quando juvenis, os machos filhos de mães estressadas se movimentaram mais e apresentaram aumento de atividade, enquanto as fêmeas se barbeavam excessivamente e não demonstraram preferência por um novo parceiro de brincadeira em relação a um familiar, ecoando padrões sociais e repetitivos observados no autismo humano.

Mudanças na química cerebral que diferem por sexo

A equipe então examinou tecido cerebral. Em mães camundongos estressadas, certas células imunes na região de processamento cognitivo do cérebro produziram menos ocitocina, um hormônio envolvido no vínculo e no comportamento social. Nas filhas, mas não nos filhos, a mesma região mostrou níveis mais baixos do receptor de ocitocina e de uma proteína de suporte ao crescimento chamada BDNF. Ambas as moléculas são conhecidas por serem importantes na modelagem dos circuitos sociais do cérebro. Essas descobertas sugerem que o estresse durante a gravidez pode alterar a química cerebral da mãe e, por sua vez, reconfigurar sutilmente as redes cerebrais em desenvolvimento nos descendentes, com maior sensibilidade nas meninas.

O que isso significa para pais e clínicos

Em conjunto, os dados humanos e de camundongo apontam para uma mensagem clara: a depressão durante e após a gravidez não é apenas uma preocupação séria para as mães, mas também pode aumentar a probabilidade de traços relacionados ao autismo em crianças pequenas, especialmente nas filhas. O trabalho não afirma que a depressão materna por si só cause autismo, nem que todas as crianças de mães deprimidas terão dificuldades. Em vez disso, destaca a saúde mental materna como uma peça importante — e potencialmente modificável — de um quebra-cabeça maior. A detecção precoce e o suporte para a depressão, juntamente com esforços para fortalecer o vínculo mãe–bebê, podem ajudar a reduzir o risco e apoiar um desenvolvimento mais saudável tanto para meninos quanto para meninas.

Citação: Duan, C., Yu, Z., Li, X. et al. Sex differences in the risk of autistic-related traits in toddlers born to mothers with perinatal depression: Evidence from human cohort and mouse study. Mol Psychiatry 31, 3229–3242 (2026). https://doi.org/10.1038/s41380-026-03456-z

Palavras-chave: depressão perinatal, traços autísticos, saúde mental materna, diferenças sexuais, ocitocina