Diferencias por sexo en el riesgo de rasgos relacionados con el autismo en niños pequeños nacidos de madres con depresión perinatal: Evidencia de un estudio de cohorte humana y en ratones

Por qué importan los estados de ánimo de las madres antes y después del parto

Muchos progenitores se preocupan por cómo el estrés durante el embarazo puede afectar a su hijo. Este estudio examina de cerca esa preocupación, preguntando si la depresión alrededor del momento del parto se asocia con signos tempranos de autismo en niños pequeños y por qué niñas y niños pueden no verse afectados de la misma manera. Combinando un amplio estudio de familias japonesas con experimentos detallados en ratones, los investigadores exploran cómo el estado de ánimo de la madre, el vínculo con su bebé y las sustancias químicas cerebrales que favorecen la conexión social pueden dar forma al desarrollo temprano.

Seguimiento de miles de familias a lo largo del tiempo

El equipo analizó datos de más de 23.000 parejas madre–hijo inscritas en un estudio sanitario de larga duración. Las madres completaron breves cuestionarios que midieron el malestar psicológico durante el embarazo temprano y medio, y otra encuesta que cribó la depresión un mes después del parto. Cuando sus hijos tenían entre 2 y 3 años, los padres cumplimentaron una lista de verificación de comportamientos relacionados con la interacción social, la comunicación y hábitos repetitivos. Los niños con puntuaciones más altas en esta lista se consideraron con rasgos relacionados con el autismo más marcados.

Vínculos entre el estado de ánimo materno, el vínculo y el comportamiento infantil

Las madres que declararon más malestar durante el embarazo tuvieron más probabilidades de mostrar signos de depresión tras el parto y también tendieron a tener más dificultades para sentirse unidas a sus bebés. En todo el grupo, puntuaciones más altas de malestar y depresión se asociaron con puntuaciones mayores en comportamientos relacionados con el autismo en los niños y con un peor vínculo madre–infante. Cuando los investigadores se centraron en los niños cuyas puntuaciones superaron un umbral para rasgos relacionados con el autismo notables, las probabilidades fueron aproximadamente de dos a cuatro veces mayores si sus madres habían estado deprimidas durante el embarazo o poco después del parto. Estos patrones se mantuvieron incluso al tener en cuenta factores como ingresos familiares, educación, antecedentes de salud mental y uso de ciertos medicamentos.

Diferencias por sexo llamativas en el riesgo

Los diagnósticos de autismo suelen ser más frecuentes en niños, y en este estudio los varones en conjunto seguían mostrando puntuaciones de comportamiento más altas que las niñas. Sin embargo, al analizar cómo la depresión materna modificaba el riesgo, surgió un panorama inesperado. Los niños cuyos madres padecieron depresión no mostraron un aumento claro en la probabilidad de alcanzar el rango de alto riesgo. En contraste, las niñas cuyas madres estuvieron deprimidas durante el embarazo temprano o medio, o tras el parto, tenían entre cinco y nueve veces más probabilidad de caer en el rango alto de rasgos relacionados con el autismo que las niñas cuyas madres no estaban deprimidas. Las niñas nacidas de madres deprimidas también tendieron a presentar un peso al nacer ligeramente inferior. En estas niñas, los rasgos relacionados con el autismo estuvieron asociados tanto con un mayor malestar materno en el embarazo medio como con un vínculo madre–infante más débil después del parto.

Qué revelan los experimentos en ratones sobre la biología subyacente

Para explorar cómo el estrés podría causar estas diferencias, los científicos crearon un modelo de ratón de depresión perinatal. Las ratonas gestantes fueron expuestas a una serie de estresores leves e impredecibles. Estas madres estresadas mostraron más tarde comportamientos que recuerdan a la desesperanza, construyeron nidos de peor calidad y tardaron más en reunir a sus crías. Sus descendientes pesaron menos al nacer y tuvieron tasas de supervivencia menores. En la etapa juvenil, los machos procedentes de madres estresadas se movieron más y mostraron actividad aumentada, mientras que las hembras se acicalaron en exceso y no mostraron preferencia por un nuevo compañero de juego frente a uno familiar, lo que recuerda patrones de comportamiento social y repetitivo observados en el autismo humano.

Cambios en la química cerebral que difieren según el sexo

El equipo examinó entonces tejido cerebral. En las madres ratonas estresadas, ciertos glóbulos inmunitarios en la región pensante del cerebro produjeron menos oxitocina, una hormona implicada en el vínculo y el comportamiento social. En sus hijas, pero no en sus hijos, la misma región cerebral mostró niveles más bajos del receptor de oxitocina y de una proteína que apoya el crecimiento llamada BDNF. Ambas moléculas son conocidas por ser importantes para moldear los circuitos sociales en el cerebro. Estos hallazgos sugieren que el estrés durante el embarazo puede alterar la química cerebral de la madre y, a su vez, reconectar de forma sutil las redes cerebrales en desarrollo de la descendencia, con una sensibilidad particular en las niñas.

Qué significa esto para padres y clínicos

En conjunto, los datos humanos y de ratones apuntan a un mensaje claro: la depresión durante y después del embarazo no es solo una preocupación seria para las madres, sino que también puede aumentar la probabilidad de rasgos relacionados con el autismo en niños pequeños, especialmente en las hijas. El trabajo no afirma que la depresión materna por sí sola cause autismo, ni que todos los hijos de madres deprimidas tendrán dificultades. Más bien, pone de relieve la salud mental materna como una pieza importante, y potencialmente modificable, de un rompecabezas mayor. La detección temprana y el apoyo ante la depresión, junto con esfuerzos para fortalecer el vínculo madre–infante, pueden ayudar a reducir el riesgo y favorecer un desarrollo más saludable tanto en niños como en niñas.

Cita: Duan, C., Yu, Z., Li, X. et al. Sex differences in the risk of autistic-related traits in toddlers born to mothers with perinatal depression: Evidence from human cohort and mouse study. Mol Psychiatry 31, 3229–3242 (2026). https://doi.org/10.1038/s41380-026-03456-z

Palabras clave: depresión perinatal, rasgos autistas, salud mental materna, diferencias sexuales, oxitocina