Différences liées au sexe dans le risque de traits associés à l’autisme chez les tout-petits nés de mères souffrant de dépression périnatale : preuves issues d’une cohorte humaine et d’une étude chez la souris

Pourquoi l’humeur des mères avant et après la naissance compte

De nombreux parents s’inquiètent de l’impact que le stress pendant la grossesse pourrait avoir sur leur enfant. Cette étude examine de près cette question : la dépression autour de la naissance est-elle associée à des signes précoces d’autisme chez les tout-petits, et pourquoi les filles et les garçons n’en seraient-ils pas affectés de la même façon ? En combinant une vaste étude menée auprès de familles japonaises et des expériences détaillées chez la souris, les chercheurs explorent comment l’humeur maternelle, le lien avec le bébé et les substances chimiques cérébrales qui soutiennent la connexion sociale peuvent façonner le développement précoce.

Suivre des milliers de familles au fil du temps

L’équipe de recherche a analysé les données de plus de 23 000 dyades mère–enfant inscrites dans une étude de santé de longue durée. Les mères ont rempli de courts questionnaires mesurant la détresse psychologique en début et au milieu de la grossesse, puis un autre dépistage de la dépression un mois après l’accouchement. Lorsque leurs enfants avaient 2 à 3 ans, les parents ont complété une liste de comportements liés à l’interaction sociale, à la communication et aux habitudes répétitives. Les enfants ayant des scores plus élevés sur cette liste étaient considérés comme présentant des traits associés à l’autisme plus marqués.

Liens entre l’humeur maternelle, le lien affectif et le comportement du tout-petit

Les mères ayant déclaré davantage de détresse pendant la grossesse étaient plus susceptibles de présenter des signes de dépression après l’accouchement et avaient aussi tendance à éprouver plus de difficultés à se sentir attachées à leur bébé. À l’échelle de l’ensemble du groupe, des scores plus élevés de détresse et de dépression étaient associés à des scores plus élevés de comportements liés à l’autisme chez les tout-petits et à un lien mère–nourrisson plus fragile. Lorsque les chercheurs se sont concentrés sur les enfants dont les scores dépassaient un seuil indiquant des traits associés à l’autisme significatifs, les probabilités étaient d’environ deux à quatre fois supérieures si leurs mères avaient été déprimées pendant la grossesse ou peu après l’accouchement. Ces schémas se maintenaient même en tenant compte de facteurs tels que le revenu familial, le niveau d’éducation, des antécédents de santé mentale et l’usage de certains médicaments.

Différences frappantes selon le sexe

Les diagnostics d’autisme sont généralement plus fréquents chez les garçons, et dans cette étude les garçons affichaient globalement des scores comportementaux plus élevés que les filles. Toutefois, quand l’équipe a examiné comment la dépression maternelle modifiait le risque, un tableau inattendu est apparu. Les garçons dont les mères étaient déprimées n’affichaient pas d’augmentation nette de la probabilité d’atteindre la tranche à haut risque. En revanche, les filles dont les mères avaient été déprimées pendant le début ou le milieu de la grossesse, ou après l’accouchement, étaient cinq à neuf fois plus susceptibles d’entrer dans la tranche élevée de traits associés à l’autisme que les filles de mères non déprimées. Les filles nées de mères déprimées avaient aussi tendance à avoir un poids de naissance légèrement inférieur. Pour ces filles, des traits associés à l’autisme plus marqués étaient liés à la fois à une détresse maternelle plus élevée au milieu de la grossesse et à un lien mère–nourrisson plus faible après la naissance.

Ce que révèlent les expériences sur souris à propos de la biologie sous-jacente

Pour explorer comment le stress pourrait provoquer ces différences, les scientifiques ont mis au point un modèle murin de dépression périnatale. Les femelles enceintes ont été exposées à une série de facteurs de stress légers et imprévisibles. Ces mères stressées ont ensuite présenté des comportements évoquant le désespoir, ont construit des nids de moins bonne qualité et ont été plus lentes à rassembler leurs petits. Leurs petits pesaient moins à la naissance et présentaient des taux de survie réduits. À l’état juvénile, les mâles issus de mères stressées se déplaçaient davantage et montraient une activité augmentée, tandis que les femelles se toilettaient de manière excessive et ne montraient pas de préférence pour un nouveau partenaire de jeu plutôt qu’un partenaire familier, faisant écho à des schémas de comportements sociaux et répétitifs observés dans l’autisme humain.

Modifications de la chimie cérébrale différentes selon le sexe

L’équipe a ensuite examiné le tissu cérébral. Chez les mères souris stressées, certaines cellules immunitaires dans la région cérébrale impliquée dans la cognition produisaient moins d’ocytocine, une hormone liée à l’attachement et aux comportements sociaux. Chez leurs filles, mais pas chez leurs fils, cette même région cérébrale présentait des niveaux plus faibles du récepteur de l’ocytocine et d’une protéine favorisant la croissance appelée BDNF. Ces deux molécules sont connues pour être importantes dans l’organisation des circuits sociaux du cerveau. Ces résultats suggèrent que le stress pendant la grossesse peut modifier la chimie cérébrale de la mère et, en retour, réorganiser subtilement les réseaux cérébraux en développement chez la progéniture, les filles montrant une sensibilité particulière.

Ce que cela signifie pour les parents et les cliniciens

Pris dans leur ensemble, les données humaines et murines convergent vers un message clair : la dépression pendant et après la grossesse n’est pas seulement une préoccupation sérieuse pour les mères, elle peut aussi augmenter la probabilité de traits associés à l’autisme chez les jeunes enfants, en particulier chez les filles. Ce travail ne prétend pas que la dépression maternelle soit à elle seule la cause de l’autisme, ni que tous les enfants de mères déprimées auront des difficultés. Il souligne plutôt la santé mentale maternelle comme un élément important et potentiellement modifiable d’un puzzle plus large. Une détection précoce et un soutien face à la dépression, ainsi que des efforts pour renforcer le lien mère–nourrisson, peuvent aider à réduire le risque et à favoriser un développement plus sain tant chez les garçons que chez les filles.

Citation: Duan, C., Yu, Z., Li, X. et al. Sex differences in the risk of autistic-related traits in toddlers born to mothers with perinatal depression: Evidence from human cohort and mouse study. Mol Psychiatry 31, 3229–3242 (2026). https://doi.org/10.1038/s41380-026-03456-z

Mots-clés: dépression périnatale, traits autistiques, santé mentale maternelle, différences liées au sexe, ocytocine