Geschlechtsunterschiede im Risiko für autismusähnliche Merkmale bei Kleinkindern, deren Mütter perinatale Depression hatten: Evidenz aus einer Human-Kohorte und einer Mausstudie

Warum die Stimmung der Mütter vor und nach der Geburt wichtig ist

Viele Eltern sorgen sich, wie Stress während der Schwangerschaft ihr Kind beeinflussen könnte. Diese Studie untersucht diese Sorge genau: Sie fragt, ob eine Depression rund um die Geburt mit frühen Anzeichen von Autismus bei Kleinkindern zusammenhängt und warum Mädchen und Jungen möglicherweise unterschiedlich betroffen sind. Durch die Kombination einer großen Untersuchung japanischer Familien mit detaillierten Experimenten an Mäusen beleuchten die Forschenden, wie die Stimmung der Mutter, die Bindung zum Baby und Gehirnbotenstoffe, die soziale Verbindung unterstützen, die frühe Entwicklung prägen können.

Über Tausende Familien hinweg verfolgt

Das Forscherteam analysierte Daten von mehr als 23.000 japanischen Mutter–Kind-Paaren, die in eine lang laufende Gesundheitsstudie eingeschrieben waren. Mütter füllten kurze Fragebögen aus, die psychische Belastung in der Früh- und Mittelphase der Schwangerschaft erfassten, sowie einen weiteren Fragebogen, der einen Monat nach der Geburt auf Depression hin untersuchte. Als ihre Kinder 2 bis 3 Jahre alt waren, füllten die Eltern eine Checkliste zu Verhaltensweisen in den Bereichen soziale Interaktion, Kommunikation und sich wiederholende Gewohnheiten aus. Kinder mit höheren Werten in dieser Checkliste galten als stärker autismusähnlich.

Zusammenhänge zwischen mütterlicher Stimmung, Bindung und Verhalten des Kleinkindes

Mütter, die während der Schwangerschaft mehr Belastung angaben, zeigten nach der Geburt eher Depressionszeichen und hatten zudem häufiger Schwierigkeiten, eine enge Bindung zu ihrem Baby aufzubauen. Insgesamt waren höhere Belastungs- und Depressionswerte mit höheren Werten für autismusähnliches Verhalten bei Kleinkindern und mit einer schlechteren Mutter–Kind-Bindung verbunden. Als die Forschenden sich auf Kinder konzentrierten, deren Werte eine Grenze für auffällige autismusähnliche Merkmale überschritten, waren die Chancen grob geschätzt zwei- bis viermal höher, wenn ihre Mütter während der Schwangerschaft oder kurz nach der Geburt depressiv gewesen waren. Diese Muster blieben bestehen, selbst wenn Faktoren wie Familieneinkommen, Bildung, vorherige psychische Gesundheitsgeschichte und die Einnahme bestimmter Medikamente berücksichtigt wurden.

Markante Geschlechtsunterschiede im Risiko

Autismus wird in der Regel bei Jungen häufiger diagnostiziert, und in dieser Studie zeigten Jungen insgesamt weiterhin höhere Verhaltenswerte als Mädchen. Als das Team jedoch untersuchte, wie mütterliche Depression das Risiko veränderte, zeigte sich ein unerwartetes Bild. Jungen, deren Mütter depressiv gewesen waren, zeigten keinen klaren Anstieg, das hohe Risiko zu erreichen. Im Gegensatz dazu waren Mädchen, deren Mütter in der frühen oder mittleren Schwangerschaft oder nach der Geburt depressiv gewesen waren, fünf- bis neunmal wahrscheinlicher, in den Bereich starker autismusähnlicher Merkmale zu fallen als Mädchen, deren Mütter nicht depressiv waren. Mädchen, die von depressiven Müttern geboren wurden, hatten außerdem tendenziell ein etwas geringeres Geburtsgewicht. Bei diesen Mädchen standen stärkere autismusähnliche Merkmale sowohl mit höherer mütterlicher Belastung in der Mitte der Schwangerschaft als auch mit einer schwächeren Mutter–Kind-Bindung nach der Geburt in Zusammenhang.

Was Mausversuche über die zugrundeliegende Biologie zeigen

Um zu untersuchen, wie Stress diese Unterschiede verursachen könnte, erzeugten die Forschenden ein Mausmodell der perinatalen Depression. Schwangere Mäuse wurden einer Reihe milder, unvorhersehbarer Stressreize ausgesetzt. Diese gestressten Mütter zeigten später verhältnisse, die Verzweiflung ähneln, bauten ärmere Nester und waren langsamer beim Einsammeln ihrer Jungen. Ihre Nachkommen wogen bei der Geburt weniger und hatten niedrigere Überlebensraten. Als Jugendliche bewegten sich männliche Nachkommen gestresster Mütter häufiger und zeigten erhöhte Aktivität, während weibliche Nachkommen sich übermäßig putzten und keine Präferenz für einen neuen Spielpartner gegenüber einem vertrauten zeigten — ein Echo sozialer und sich wiederholender Verhaltensmuster, wie sie beim Menschen mit Autismus beobachtet werden.

Geschlechtsabhängige Veränderungen in der Gehirnchemie

Das Team untersuchte anschließend Gehirngewebe. Bei den gestressten Mäusemüttern produzierten bestimmte Immunzellen in der Denkregion des Gehirns weniger Oxytocin, ein Hormon, das an Bindung und Sozialverhalten beteiligt ist. Bei ihren Töchtern, nicht aber bei Söhnen, wies dieselbe Gehirnregion niedrigere Spiegel des Oxytocinrezeptors und eines wachstumsunterstützenden Proteins namens BDNF auf. Beide Moleküle sind dafür bekannt, soziale Schaltkreise im Gehirn zu formen. Diese Befunde legen nahe, dass Stress während der Schwangerschaft die Gehirnchemie der Mutter verändern und dadurch die sich entwickelnden Hirnnetzwerke der Nachkommen subtil umlenken kann, wobei Mädchen eine besondere Empfindlichkeit zeigen.

Was das für Eltern und Kliniker bedeutet

Insgesamt deuten die Daten aus Mensch und Maus auf eine klare Botschaft hin: Depression während und nach der Schwangerschaft ist nicht nur ein ernstes Problem für Mütter, sondern kann auch die Wahrscheinlichkeit autismusähnlicher Merkmale bei jungen Kindern, insbesondere bei Töchtern, erhöhen. Die Arbeit behauptet nicht, dass mütterliche Depression allein Autismus verursacht, noch dass alle Kinder depressiver Mütter Schwierigkeiten haben werden. Vielmehr hebt sie die mütterliche psychische Gesundheit als ein wichtiges und potenziell veränderbares Teilstück eines größeren Puzzles hervor. Früherkennung und Unterstützung bei Depressionen sowie Maßnahmen zur Stärkung der Mutter–Kind-Bindung können dazu beitragen, das Risiko zu verringern und eine gesündere Entwicklung sowohl für Jungen als auch für Mädchen zu fördern.

Zitation: Duan, C., Yu, Z., Li, X. et al. Sex differences in the risk of autistic-related traits in toddlers born to mothers with perinatal depression: Evidence from human cohort and mouse study. Mol Psychiatry 31, 3229–3242 (2026). https://doi.org/10.1038/s41380-026-03456-z

Schlüsselwörter: perinatale Depression, autismusähnliche Merkmale, mütterliche psychische Gesundheit, Geschlechtsunterschiede, Oxytocin