Geslachtsverschillen in het risico op autisme-achtige kenmerken bij peuters geboren uit moeders met perinatale depressie: Bewijs uit cohorten van mensen en muizenonderzoek

Waarom de stemming van moeders voor en na de bevalling ertoe doet

Veel ouders maken zich zorgen over hoe stress tijdens de zwangerschap hun kind kan beïnvloeden. Deze studie bekijkt dat vraagstuk nauwkeurig: is depressie rond de geboorte verbonden met vroege tekenen van autisme bij peuters, en waarom worden meisjes en jongens mogelijk niet op dezelfde manier geraakt? Door een grootschalige studie van Japanse gezinnen te combineren met gedetailleerde experimenten bij muizen, onderzoeken de onderzoekers hoe de stemming van een moeder, de hechting met haar baby en hersenchemische stoffen die sociale verbinding ondersteunen, de vroege ontwikkeling kunnen vormen.

Duizenden gezinnen langere tijd gevolgd

Het onderzoeksteam analyseerde gegevens van meer dan 23.000 Japanse moeder–kindparen die deelnamen aan een langlopend gezondheidsonderzoek. Moeders vulden korte vragenlijsten in die psychische nood in vroege en middenzwangerschap maten, en een andere vragenlijst die één maand na de bevalling screende op depressie. Toen hun kinderen 2 tot 3 jaar oud waren, vulden ouders een checklist in van gedrag gerelateerd aan sociale interactie, communicatie en repetitieve gewoonten. Kinderen met hogere scores op deze checklist werden beschouwd als het vertonen van sterkere autisme-achtige kenmerken.

Relaties tussen moederlijke stemming, hechting en peutergedrag

Moeders die tijdens de zwangerschap meer psychische nood rapporteerden, hadden vaker tekenen van depressie na de bevalling en hadden ook vaker moeite met het voelen van hechting aan hun baby’s. Over de hele groep waren hogere scores voor nood en depressie gekoppeld aan hogere scores voor autisme-achtig gedrag bij peuters en aan slechtere moeder–zuigeling hechting. Wanneer de onderzoekers keken naar kinderen waarvan de scores een drempel voor opvallende autisme-achtige kenmerken overschreden, waren de kansen ongeveer twee- tot viermaal hoger als hun moeders tijdens de zwangerschap of kort na de bevalling depressief waren geweest. Deze patronen bleven bestaan na correctie voor factoren zoals gezinsinkomen, opleiding, eerdere mentale gezondheidsgeschiedenis en gebruik van bepaalde medicijnen.

Opvallende geslachtsverschillen in risico

Autisme wordt doorgaans vaker gediagnosticeerd bij jongens, en in deze studie hadden jongens in het algemeen nog steeds hogere gedragsscores dan meisjes. Toen het team echter keek naar hoe moederlijke depressie het risico veranderde, ontstond een onverwacht beeld. Jongens van wie de moeders depressief waren, lieten geen duidelijke toename zien in het bereiken van het hoogrisico‑bereik. Daarentegen waren meisjes van wie de moeders tijdens de vroege of middenzwangerschap, of na de bevalling, depressief waren geweest vijf- tot negenmaal waarschijnlijker om in het hoge bereik van autisme-achtige kenmerken te vallen dan meisjes van niet‑depressieve moeders. Meisjes geboren uit depressieve moeders hadden ook de neiging iets lager geboortegewicht te hebben. Bij deze meisjes waren sterkere autisme-achtige kenmerken gekoppeld aan zowel hogere moederlijke nood in middenzwangerschap als aan zwakkere moeder–zuigeling hechting na de bevalling.

Wat muizencijfers onthullen over de onderliggende biologie

Om te onderzoeken hoe stress deze verschillen kan veroorzaken, creëerden de wetenschappers een muismodel van perinatale depressie. Drachtige muizen werden blootgesteld aan een reeks milde, onvoorspelbare stressoren. Deze gestreste moeders vertoonden later gedrag dat op wanhoop leek, bouwden slechtere nesten en waren trager met het verzamelen van hun jongen. Hun nakomelingen wogen bij de geboorte minder en hadden lagere overlevingspercentages. Als juvenielen bewogen mannelijke nakomelingen van gestreste moeders meer en toonden verhoogde activiteit, terwijl vrouwelijke nakomelingen zichzelf overmatig verzorgden en geen voorkeur toonden voor een nieuwe speelpartner boven een bekende — echo’s van sociale en repetitieve gedrags­patronen die bij mensen met autisme worden gezien.

Veranderingen in hersenchemie die per geslacht verschillen

Het team onderzocht vervolgens hersenweefsel. Bij gestreste muizemoeders produceerden bepaalde immuuncellen in het denkgebied van de hersenen minder oxytocine, een hormoon dat betrokken is bij hechting en sociaal gedrag. Bij hun dochters, maar niet bij zonen, toonde hetzelfde hersengebied lagere niveaus van de oxytocine-receptor en van een groeiondersteunend eiwit genaamd BDNF. Beide stoffen zijn belangrijk voor het vormen van sociale circuits in de hersenen. Deze bevindingen suggereren dat stress tijdens de zwangerschap de hersenchemie van de moeder kan veranderen en daarmee subtiel de zich ontwikkelende netwerken in de hersenen van het nageslacht kan herbedraden, waarbij meisjes bijzondere gevoeligheid tonen.

Wat dit betekent voor ouders en klinici

Gezamenlijk wijzen de menselijke en muisgegevens op een duidelijke boodschap: depressie tijdens en na de zwangerschap is niet alleen een ernstig probleem voor moeders, maar kan ook de kans op autisme-achtige kenmerken bij jonge kinderen vergroten, vooral bij dochters. Het werk stelt niet dat moederlijke depressie op zichzelf autisme veroorzaakt, noch dat alle kinderen van depressieve moeders problemen zullen hebben. In plaats daarvan benadrukt het de mentale gezondheid van de moeder als een belangrijke, en mogelijk beïnvloedbare, schakel in een groter geheel. Vroege opsporing en ondersteuning bij depressie, samen met inspanningen om moeder–zuigeling hechting te versterken, kunnen helpen het risico te verkleinen en een gezondere ontwikkeling voor zowel jongens als meisjes te bevorderen.

Bronvermelding: Duan, C., Yu, Z., Li, X. et al. Sex differences in the risk of autistic-related traits in toddlers born to mothers with perinatal depression: Evidence from human cohort and mouse study. Mol Psychiatry 31, 3229–3242 (2026). https://doi.org/10.1038/s41380-026-03456-z

Trefwoorden: perinatale depressie, autistische kenmerken, mentale gezondheid van de moeder, geslachtsverschillen, oxytocine