Differenze di sesso nel rischio di tratti correlati all'autismo nei bambini piccoli nati da madri con depressione perinatale: evidenze da una coorte umana e da uno studio su topi

Perché gli stati d'animo delle madri prima e dopo il parto contano

Molti genitori si preoccupano di come lo stress durante la gravidanza possa influire sul loro bambino. Questo studio esamina da vicino tale preoccupazione, chiedendosi se la depressione intorno al momento del parto sia collegata a segnali precoci di autismo nei bambini piccoli e perché femmine e maschi possano non esserne colpiti allo stesso modo. Combinando un grande studio su famiglie giapponesi con esperimenti dettagliati sui topi, i ricercatori esplorano come l'umore materno, il legame con il bambino e le sostanze chimiche cerebrali che favoriscono la connessione sociale possano modellare lo sviluppo precoce.

Seguire migliaia di famiglie nel tempo

Il team di ricerca ha analizzato i dati di oltre 23.000 coppie madre–figlio reclutate in uno studio sanitario di lunga durata. Le madri hanno compilato brevi questionari che misuravano il disagio psicologico durante l'inizio e la metà della gravidanza, e un altro sondaggio che valutava la depressione un mese dopo il parto. Quando i loro figli avevano 2–3 anni, i genitori hanno compilato una lista di controllo dei comportamenti relativi all'interazione sociale, alla comunicazione e alle abitudini ripetitive. I bambini con punteggi più alti in questa lista sono stati considerati avere tratti più marcati correlati all'autismo.

Collegamenti tra umore materno, legame e comportamento del bambino

Le madri che hanno riportato maggiore disagio durante la gravidanza avevano maggiori probabilità di mostrare segni di depressione dopo il parto e tendevano anche ad avere più difficoltà nel sentirsi legate ai propri neonati. Nel gruppo complessivo, punteggi più elevati di disagio e depressione erano associati a punteggi più alti di comportamenti correlati all'autismo nei bambini e a un legame madre–neonato più debole. Quando i ricercatori si sono concentrati sui bambini i cui punteggi superavano una soglia per tratti correlati all'autismo significativi, le probabilità erano circa da due a quattro volte superiori se le madri erano state depresse durante la gravidanza o poco dopo il parto. Questi schemi sono rimasti validi anche prendendo in considerazione fattori come reddito familiare, istruzione, storia precedente di salute mentale e uso di alcuni farmaci.

Marcate differenze di rischio legate al sesso

Le diagnosi di autismo sono di solito più comuni nei maschi, e in questo studio i maschi nel complesso mostravano ancora punteggi comportamentali più alti rispetto alle femmine. Tuttavia, quando il team ha analizzato come la depressione materna modificasse il rischio, è emerso un quadro inatteso. I maschi le cui madri avevano depressione non hanno mostrato un aumento chiaro della probabilità di raggiungere l'intervallo ad alto rischio. Al contrario, le femmine le cui madri avevano depressione durante l'inizio o la metà della gravidanza, o dopo il parto, avevano da cinque a nove volte più probabilità di rientrare nell'intervallo con forti tratti correlati all'autismo rispetto alle femmine le cui madri non erano depresse. Le bambine nate da madri depresse tendevano inoltre ad avere un peso alla nascita leggermente inferiore. Per queste femmine, tratti correlati all'autismo più marcati erano collegati sia a un maggiore disagio materno a metà gravidanza sia a un legame madre–neonato più debole dopo il parto.

Cosa rivelano gli esperimenti sui topi sulla biologia di base

Per esplorare come lo stress possa causare queste differenze, gli scienziati hanno creato un modello murino di depressione perinatale. Le topoline gravide sono state esposte a una serie di stressor lievi e imprevedibili. Queste madri stressate in seguito hanno mostrato comportamenti somiglianti alla disperazione, hanno costruito nidi peggiori ed erano più lente a radunare i piccoli. I loro cuccioli avevano un peso alla nascita inferiore e tassi di sopravvivenza più bassi. Da giovani, i maschi nati da madri stressate si muovevano di più e mostravano attività aumentata, mentre le femmine si toelettavano eccessivamente e non mostravano preferenza per un nuovo compagno di gioco rispetto a uno familiare, riportando schemi di comportamento sociale e ripetitivo che ricordano quelli osservati nell'autismo umano.

Cambiamenti nella chimica cerebrale che differiscono per sesso

Il team ha quindi esaminato il tessuto cerebrale. Nelle madri murine stressate, alcune cellule immunitarie nella regione cerebrale coinvolta nel pensiero producevano meno ossitocina, un ormone implicato nel legame e nei comportamenti sociali. Nelle loro figlie, ma non nei figli maschi, la stessa regione cerebrale mostrava livelli più bassi del recettore dell'ossitocina e di una proteina che supporta la crescita chiamata BDNF. Entrambe le molecole sono note per essere importanti nel modellare i circuiti sociali del cervello. Questi risultati suggeriscono che lo stress durante la gravidanza può alterare la chimica cerebrale della madre e, a sua volta, rimodellare in modo sottile le reti cerebrali in sviluppo nella prole, con una particolare sensibilità nelle femmine.

Cosa significa per genitori e clinici

Messi insieme, i dati umani e murini indicano un messaggio chiaro: la depressione durante e dopo la gravidanza non è solo una preoccupazione seria per le madri, ma può anche aumentare la probabilità di tratti correlati all'autismo nei bambini piccoli, soprattutto nelle figlie. Il lavoro non afferma che la depressione materna da sola causi l'autismo, né che tutti i figli di madri depresse avranno difficoltà. Piuttosto, mette in evidenza la salute mentale materna come un fattore importante e potenzialmente modificabile all'interno di un quadro più ampio. La rilevazione precoce e il supporto per la depressione, insieme a interventi per rafforzare il legame madre–neonato, possono aiutare a ridurre il rischio e a sostenere uno sviluppo più sano sia per i maschi sia per le femmine.

Citazione: Duan, C., Yu, Z., Li, X. et al. Sex differences in the risk of autistic-related traits in toddlers born to mothers with perinatal depression: Evidence from human cohort and mouse study. Mol Psychiatry 31, 3229–3242 (2026). https://doi.org/10.1038/s41380-026-03456-z

Parole chiave: depressione perinatale, tratti autistici, salute mentale materna, differenze di sesso, ossitocina