Dinâmica do fogo no Chaco sul-americano e sua ligação com a agricultura e a seca

Por que incêndios em uma região pouco conhecida importam para todos nós

O Chaco sul-americano não é tão famoso quanto a Amazônia, mas é uma das maiores regiões de matas secas tropicais do planeta e um importante reservatório de carbono e biodiversidade. Este estudo trata de uma pergunta de relevância global: o aumento dos incêndios nessas paisagens se deve principalmente à seca impulsionada pelo clima ou à maneira como as pessoas cultivam e criam gado? A resposta é importante para orientar como as sociedades tentam reduzir as emissões de gases de efeito estufa, proteger a biodiversidade e mitigar riscos à saúde causados pela fumaça.

Uma vasta floresta seca sob pressão

O Chaco se estende por Argentina, Bolívia e Paraguai, cobrindo uma área mais de quatro vezes maior que o Reino Unido. É um mosaico de matas secas, savanas e campos que naturalmente queimam de tempos em tempos, por exemplo após raios. O fogo há muito molda quais plantas crescem ali e como os nutrientes circulam. Mas, nas últimas décadas, o Chaco tornou-se um ponto quente de desmatamento, à medida que florestas são derrubadas para pastagens de gado e lavouras de soja e milho. Ao mesmo tempo, a região tem ficado mais quente e seca, alimentando alertas de que as mudanças climáticas podem estar transformando-a em um barril de pólvora.

Lendo quase quarenta anos de fogo do espaço

Para separar essas influências, os pesquisadores usaram cerca de 175.000 imagens dos satélites Landsat para reconstruir mapas anuais de incêndio para todo o Chaco de 1986 a 2023. Eles combinaram esses mapas com registros detalhados de onde as florestas foram cortadas e como a terra foi utilizada depois. Isso permitiu distinguir incêndios ligados à remoção da vegetação natural, queimadas em áreas agrícolas e pastagens para manejo, e outros incêndios em áreas que permaneceram naturais. Sua reconstrução mostra que quase dois terços do Chaco queimaram pelo menos uma vez desde a década de 1980, confirmando que o fogo é uma característica ampla e persistente dessa paisagem.

A agricultura como principal faísca

A análise revela que cerca de 70% de toda a área queimada no Chaco está diretamente ligada à agricultura. A maioria dos incêndios ocorreu quando a vegetação natural foi removida e convertida em lavouras ou pastagens, ou quando os pecuaristas usaram fogo para manejar pastagens, por exemplo para eliminar arbustos e estimular o crescimento de novo pasto. A atividade de fogo aumentou durante o início e meados dos anos 2000, o mesmo período em que o desmatamento atingiu seu pico. Onde as florestas foram transformadas em lavouras ou pastagens, a probabilidade de queima subiu dramaticamente nos anos de conversão e depois caiu quando os campos foram estabelecidos, especialmente nas lavouras. As pastagens, em contraste, permaneceram propensas ao fogo porque a queima regular faz parte do manejo.

A seca como auxiliar, não como principal motor

A seca ainda desempenha um papel importante, mas não da maneira que muitos estudos em grande escala sugerem. Ao comparar os registros anuais de fogo com anomalias de chuva, os autores descobriram que incêndios ligados ao desmatamento e ao manejo de pastagens se tornaram mais frequentes e cobriram áreas maiores em anos secos. Em outras palavras, as pessoas aproveitaram condições mais secas para queimar mais, talvez porque o fogo se espalha com mais facilidade e é mais barato que a limpeza mecânica. Ao mesmo tempo, incêndios não associados à agricultura tornaram-se menos comuns durante a seca, provavelmente porque a vegetação natural nessa região seca nem sempre acumula combustível suficiente sob estresse hídrico prolongado. Diferenças entre Argentina, Bolívia e Paraguai reforçam o papel central do uso da terra, já que países com climas semelhantes exibiram histórias de fogo distintas que refletiram suas políticas e práticas agrícolas.

O que isso significa para florestas, clima e pessoas

O estudo conclui que, no Chaco, e provavelmente em muitas outras matas secas tropicais, o aumento da atividade de fogo é impulsionado mais pela agricultura e criação de gado do que apenas pela seca. A seca importa porque faz com que queimadas de limpeza e pastagem se espalhem mais, mas são as pessoas que decidem quando e onde acendê-las. Essa é uma notícia cautelosamente esperançosa: embora não possamos mudar o clima rapidamente, as sociedades podem agir sobre escolhas de uso da terra. Controles mais rigorosos ao desmatamento, melhor manejo de pastagens e do fogo, campanhas educativas e monitoramento e resposta a incêndios mais rápidos poderiam reduzir substancialmente a fumaça, as emissões de carbono e os danos à natureza no Chaco e em regiões semelhantes no mundo.

Citação: Baumann, M., Maillard, O., Gasparri, I. et al. Fire dynamics in the South American Chaco and their link to agriculture and drought. Nat Sustain 9, 674–681 (2026). https://doi.org/10.1038/s41893-026-01793-z

Palavras-chave: incêndios no Chaco, floresta tropical seca, expansão agrícola, seca e fogo, manejo de pastagens