Branddynamik im südamerikanischen Chaco und ihr Zusammenhang mit Landwirtschaft und Dürre

Warum Brände in einer wenig bekannten Region uns alle betreffen

Der südamerikanische Chaco ist nicht so bekannt wie der Amazonas, gehört aber zu den größten tropischen Trockenwaldgebieten der Erde und ist ein wichtiger Speicher für Kohlenstoff und Lebensraum für zahlreiche Arten. Diese Studie stellt eine global relevante Frage: Sind die steigenden Brände in diesen Landschaften vor allem Folge klimabedingter Dürre oder Ergebnis der Art, wie Menschen Land bewirtschaften und beweiden? Die Antwort ist wichtig dafür, wie Gesellschaften versuchen, Treibhausgasemissionen zu verringern, die Biodiversität zu schützen und gesundheitliche Risiken durch Rauch zu mindern.

Ein ausgedehnter Trockenwald unter Druck

Der Chaco erstreckt sich über Argentinien, Bolivien und Paraguay und umfasst eine Fläche, die mehr als viermal so groß ist wie das Vereinigte Königreich. Er ist ein Mosaik aus Trockenwäldern, Savannen und Grasland, die natürlicherweise gelegentlich brennen, etwa nach Blitzeinschlägen. Feuer haben lange bestimmt, welche Pflanzen dort wachsen und wie Nährstoffe zirkulieren. In den letzten Jahrzehnten ist der Chaco jedoch zu einem Brennpunkt der Entwaldung geworden, da Wälder für Viehweiden sowie Soja- und Maisanbau gerodet werden. Zugleich wird die Region heißer und trockener, was Befürchtungen schürt, der Klimawandel könne sie in ein Zündholzlager verwandeln.

Nahezu vierzig Jahre Feuer aus dem All lesen

Um diese Einflüsse zu entwirren, nutzten die Forschenden etwa 175.000 Landsat-Aufnahmen, um für den gesamten Chaco jährliche Brandkarten von 1986 bis 2023 zu rekonstruieren. Sie kombinierten diese Karten mit detaillierten Aufzeichnungen darüber, wo Wälder gerodet wurden und wie das Land danach genutzt wurde. So konnten sie Brände unterscheiden, die mit dem Räumen natürlicher Vegetation zusammenhängen, Brände auf bestehenden Ackerflächen und Weiden zu Managementzwecken und andere Brände in Gebieten, die natürlichen Bestand behielten. Ihre Rekonstruktion zeigt, dass seit den 1980er-Jahren nahezu zwei Drittel des Chaco mindestens einmal gebrannt haben, was bestätigt, dass Feuer ein weit verbreitetes und anhaltendes Merkmal dieser Landschaft sind.

Landwirtschaft als Hauptauslöser

Die Analyse zeigt, dass rund 70 Prozent der gesamten verbrannten Fläche im Chaco direkt mit der Landwirtschaft verbunden sind. Die meisten Brände traten entweder beim Räumen natürlicher Vegetation und der Umwandlung in Ackerland oder Weiden auf oder wenn Viehhalter Feuer zur Weidemanagement einsetzten, etwa um Büsche zu entfernen und neues Graswachstum zu fördern. Die Brandaktivität stieg in den frühen und mittleren 2000er-Jahren stark an, derselbe Zeitraum, in dem die Entwaldung ihren Höhepunkt hatte. Wo Wälder in Ackerland oder Weiden umgewandelt wurden, stieg die Brandwahrscheinlichkeit in den Umwandlungsjahren dramatisch an und fiel dann wieder, sobald Felder etabliert waren – besonders bei Ackerflächen. Weiden blieben dagegen feueranfällig, weil regelmäßiges Abbrennen Teil ihres Managements ist.

Dürre als Verstärker, nicht als Hauptursache

Dürre spielt weiterhin eine wichtige Rolle, aber nicht so, wie viele großflächige Studien es nahelegen. Durch den Vergleich jährlicher Branddaten mit Niederschlagsanomalien fanden die Autorinnen und Autoren heraus, dass Brände, die mit Rodung und Weidemanagement verbunden sind, in trockenen Jahren häufiger wurden und größere Flächen erfassten. Anders gesagt: Menschen nutzten offenbar die trockeneren Bedingungen, um mehr zu verbrennen — vielleicht weil Feuer sich leichter ausbreiten und günstiger sind als mechanische Rodung. Gleichzeitig wurden Brände, die nicht mit der Landwirtschaft zusammenhängen, in Dürreperioden tatsächlich seltener, wahrscheinlich weil sich in dieser trockenen Region unter anhaltendem Wassermangel nicht immer ausreichend Brennstoffschichten aufbauen. Unterschiede zwischen Argentinien, Bolivien und Paraguay stützen die zentrale Rolle der Landnutzung weiter, da Länder mit ähnlichem Klima unterschiedliche Brandverläufe zeigten, die ihre agrarpolitischen Entscheidungen und Praktiken widerspiegeln.

Was das für Wälder, Klima und Menschen bedeutet

Die Studie kommt zu dem Schluss, dass im Chaco — und wahrscheinlich in vielen anderen tropischen Trockenwaldgebieten — steigende Brandaktivität eher durch Landwirtschaft und Viehhaltung als allein durch Dürre getrieben wird. Dürre ist insofern bedeutsam, als sie Rodungs- und Weidebrände weiter ausbreiten lässt, doch entscheiden Menschen, wann und wo sie Feuer legen. Das ist vorsichtig optimistisch: Das Klima lässt sich nicht schnell ändern, wohl aber lassen sich Landnutzungsentscheidungen beeinflussen. Strengere Kontrollen der Entwaldung, besseres Weide- und Feuer-Management, Aufklärungskampagnen sowie schnellere Überwachung und Reaktion auf Brände könnten Rauch, Kohlendioxidemissionen und Schäden an Natur im Chaco und ähnlichen Regionen weltweit deutlich reduzieren.

Zitation: Baumann, M., Maillard, O., Gasparri, I. et al. Fire dynamics in the South American Chaco and their link to agriculture and drought. Nat Sustain 9, 674–681 (2026). https://doi.org/10.1038/s41893-026-01793-z

Schlüsselwörter: Chaco-Waldbrände, trockenes tropisches Waldgebiet, landwirtschaftliche Expansion, Dürre und Feuer, Weidemanagement