La dynamique des incendies dans le Chaco sud-américain et leur lien avec l’agriculture et la sécheresse

Pourquoi les incendies d’une région peu connue nous concernent tous

Le Chaco sud-américain n’a pas la renommée de l’Amazonie, mais c’est l’une des plus vastes régions de bois secs tropicaux sur Terre et un réservoir majeur de carbone et de biodiversité. Cette étude pose une question d’intérêt mondial : la hausse des incendies dans ces paysages résulte-t-elle principalement de sécheresses liées au climat ou des pratiques agricoles et d’élevage ? La réponse est déterminante pour les politiques visant à réduire les émissions de gaz à effet de serre, protéger la biodiversité et limiter les risques sanitaires liés à la fumée.

Une vaste forêt sèche sous pression

Le Chaco s’étend en Argentine, en Bolivie et au Paraguay, couvrant une superficie plus de quatre fois supérieure à celle du Royaume-Uni. C’est une mosaïque de forêts sèches, de savanes et de prairies qui brûlent naturellement de temps à autre, par exemple après des impacts de foudre. Le feu a depuis longtemps façonné la composition des plantes et le cycle des éléments nutritifs. Mais ces dernières décennies, le Chaco est devenu un foyer de déforestation à mesure que des forêts étaient converties en pâturages pour le bétail et en champs de soja et de maïs. Parallèlement, la région devient plus chaude et plus sèche, suscitant des inquiétudes quant à une transformation en véritable poudrière sous l’effet du changement climatique.

Lire près de quarante ans d’incendies depuis l’espace

Pour démêler ces facteurs, les chercheurs ont utilisé environ 175 000 images des satellites Landsat pour reconstruire des cartes annuelles des incendies sur l’ensemble du Chaco entre 1986 et 2023. Ils ont combiné ces cartes avec des registres détaillés des zones déboisées et de l’usage ultérieur des terres. Cela leur a permis de distinguer les incendies liés au défrichage de la végétation naturelle, les feux allumés sur des terres cultivées et des pâturages à des fins de gestion, et les autres incendies sur des zones restées naturelles. Leur reconstitution montre que près des deux tiers du Chaco ont brûlé au moins une fois depuis les années 1980, confirmant que le feu est une caractéristique répandue et persistante de ce paysage.

L’agriculture comme principale étincelle

L’analyse révèle qu’environ 70 % de la surface brûlée dans le Chaco est directement liée à l’agriculture. La plupart des incendies se sont produits soit lors du défrichage et de la conversion des terres en cultures ou pâturages, soit lorsque des éleveurs ont utilisé le feu pour gérer les pâturages, par exemple pour éliminer les arbustes et favoriser la repousse de l’herbe. L’activité de feu a fortement augmenté au début et au milieu des années 2000, la même période que le pic de déforestation. Là où les forêts ont été transformées en cultures ou en pâturages, la probabilité de brûler a bondi de façon spectaculaire durant les années de conversion puis a ensuite diminué une fois les champs établis, surtout pour les terres cultivées. Les pâturages, en revanche, sont restés sujets aux incendies parce que le brûlage régulier fait partie de leur gestion.

La sécheresse comme amplificatrice, pas comme moteur principal

La sécheresse joue néanmoins un rôle important, mais pas de la façon suggérée par de nombreuses études à grande échelle. En comparant les relevés annuels des incendies avec les anomalies de précipitations, les auteurs ont constaté que les feux liés au défrichage et à la gestion des pâturages devenaient plus fréquents et couvraient des surfaces plus grandes pendant les années sèches. Autrement dit, les humains profitent des conditions plus sèches pour brûler davantage, peut‑être parce que les feux se propagent plus facilement et sont moins coûteux que le défrichement mécanique. En parallèle, les incendies non associés à l’agriculture sont en réalité devenus moins fréquents lors des sécheresses, vraisemblablement parce que la végétation naturelle de cette région sèche n’accumule pas toujours suffisamment de combustible sous un stress hydrique prolongé. Les différences entre l’Argentine, la Bolivie et le Paraguay renforcent encore le rôle central de l’usage des terres, puisque des pays au climat similaire ont des histoires des feux distinctes qui reflètent leurs politiques et pratiques agricoles.

Ce que cela signifie pour les forêts, le climat et les populations

L’étude conclut que dans le Chaco, et probablement dans de nombreux autres bois secs tropicaux, la hausse de l’activité de feu est davantage portée par l’agriculture et l’élevage que par la sécheresse seule. La sécheresse compte parce qu’elle permet aux feux de défrichage et de pâturage de se propager plus loin, mais ce sont les décisions humaines qui déterminent quand et où les allumer. C’est une nouvelle prudente et porteuse d’espoir : si l’on ne peut pas changer rapidement le climat, les sociétés peuvent agir sur les choix d’usage des terres. Des contrôles renforcés contre la déforestation, une meilleure gestion des pâturages et du feu, des campagnes d’éducation et une détection et une intervention plus rapides contre les incendies pourraient réduire substantiellement la fumée, les émissions de carbone et les dégâts sur la nature dans le Chaco et dans des régions semblables à travers le monde.

Citation: Baumann, M., Maillard, O., Gasparri, I. et al. Fire dynamics in the South American Chaco and their link to agriculture and drought. Nat Sustain 9, 674–681 (2026). https://doi.org/10.1038/s41893-026-01793-z

Mots-clés: incendies du Chaco, forêt tropicale sèche, expansion agricole, sécheresse et feu, gestion des pâturages