Vuurdynamiek in het Zuid-Amerikaanse Chaco en de koppeling met landbouw en droogte

Waarom branden in een weinig bekende regio ons allemaal aangaan

Het Zuid-Amerikaanse Chaco is niet zo beroemd als het Amazonegebied, maar het is een van de grootste tropische droge bosgebieden op aarde en een belangrijke opslagplaats van koolstof en biodiversiteit. Deze studie stelt een wereldwijd relevante vraag: zijn de stijgende branden in deze landschappen vooral het gevolg van door klimaat veroorzaakte droogte, of van de manier waarop mensen het land bebouwen en begrazen? Het antwoord is van belang voor hoe samenlevingen proberen de uitstoot van broeikasgassen te beperken, biodiversiteit te beschermen en de gezondheidseffecten van rook te verminderen.

Een uitgestrekt droog bos onder druk

Het Chaco strekt zich uit over Argentinië, Bolivia en Paraguay en beslaat een gebied dat meer dan vier keer zo groot is als het Verenigd Koninkrijk. Het is een mozaïek van droge bossen, savannes en graslanden die van nature af en toe branden, bijvoorbeeld na blikseminslagen. Brand heeft lange tijd bepaald welke planten er groeien en hoe voedingsstoffen worden gecycled. Maar in de afgelopen decennia is het Chaco een brandpunt van ontbossing geworden, omdat bossen worden gekapt voor rundveedragere en akkers met soja en maïs. Tegelijkertijd is de regio warmer en droger geworden, wat de vrees voedt dat klimaatverandering het tot een kruitvat maakt.

Bijna veertig jaar brand uit de ruimte lezen

Om deze invloeden te ontkoppelen gebruikten de onderzoekers ongeveer 175.000 Landsat-beelden om jaarlijkse brandkaarten voor het hele Chaco te reconstrueren van 1986 tot 2023. Ze combineerden deze kaarten met gedetailleerde gegevens over waar bossen werden gekapt en hoe het land daarna werd gebruikt. Hierdoor konden ze branden onderscheiden die verband hielden met het rooien van natuurlijke vegetatie, branden die werden aangestoken op bestaande akkers en weiden voor beheersdoeleinden, en andere branden in gebieden die natuurbleven. Hun reconstructie toont dat bijna twee derde van het Chaco minstens één keer heeft gebrand sinds de jaren tachtig, wat bevestigt dat brand een wijdverbreid en persistent kenmerk van dit landschap is.

Landbouw als de belangrijkste vonk

De analyse laat zien dat ongeveer 70 procent van het verbrande areaal in het Chaco rechtstreeks verbonden is met landbouw. De meeste branden vonden plaats ofwel bij het kappen van natuurlijke vegetatie en het omzetten naar akkers of weiden, of wanneer veehouders vuur gebruikten om weiden te beheren, bijvoorbeeld om struikgewas te verwijderen en nieuwe grasgroei te stimuleren. De brandactiviteit nam sterk toe in het begin en midden van de jaren 2000, dezelfde periode waarin ontbossing zijn piek bereikte. Waar bossen werden omgezet in gewassen of weiden, nam de kans op brand tijdens de conversiejaren dramatisch toe en daalde vervolgens weer zodra de velden waren ingericht, vooral bij akkers. Weiden bleven daarentegen brandgevoelig omdat regelmatig branden deel uitmaakt van het beheer.

Droogte als helper, niet de hoofdschuldige

Droogte speelt nog steeds een belangrijke rol, maar niet op de manier die veel grootschalige studies suggereren. Door jaarlijkse brandgegevens te vergelijken met neerslagafwijkingen vonden de auteurs dat branden die verband houden met ontbossing en weidebeheer frequenter werden en grotere oppervlakken besloegen in droge jaren. Met andere woorden: mensen maakten gebruik van drogere omstandigheden om meer te verbranden, wellicht omdat branden zich gemakkelijker verspreiden en goedkoper zijn dan mechanisch rooien. Tegelijkertijd werden branden die niet met landbouw te maken hadden juist minder frequent tijdens droogte, waarschijnlijk omdat natuurlijke vegetatie in dit droge gebied onder langdurige waterstress niet altijd voldoende brandstof opbouwt. Verschillen tussen Argentinië, Bolivia en Paraguay ondersteunen verder de centrale rol van landgebruik, aangezien landen met vergelijkbare klimaten verschillende brandhistorieën vertoonden die hun landbouwbeleid en -praktijken weerspiegelden.

Wat dit betekent voor bossen, klimaat en mensen

De studie concludeert dat in het Chaco, en waarschijnlijk in veel andere tropische droge bossen, de stijgende brandactiviteit meer wordt gedreven door landbouw en veeteelt dan door droogte alleen. Droogte is van belang omdat het het verspreiden van branden bij ontbossing en weidebeheer vergemakkelijkt, maar het zijn mensen die beslissen wanneer en waar ze worden aangestoken. Dat is voorzichtig hoopvol nieuws: terwijl we het klimaat niet snel kunnen veranderen, kunnen samenlevingen wél ingrijpen op grondgebruikskeuzes. Strengere controles op ontbossing, beter weide- en brandbeheer, educatiecampagnes en snellere monitoring en respons op branden zouden de uitstoot van rook en koolstof en de schade aan de natuur in het Chaco en vergelijkbare regio’s wereldwijd aanzienlijk kunnen verminderen.

Bronvermelding: Baumann, M., Maillard, O., Gasparri, I. et al. Fire dynamics in the South American Chaco and their link to agriculture and drought. Nat Sustain 9, 674–681 (2026). https://doi.org/10.1038/s41893-026-01793-z

Trefwoorden: Chaco-winbranden, tropisch droogbos, landbouwuitbreiding, droogte en brand, weidebeheer