Dinâmica degli incendi nel Chaco sudamericano e il loro legame con agricoltura e siccità

Perché gli incendi in una regione poco nota contano per tutti noi

Il Chaco sudamericano non è famoso come l'Amazzonia, eppure è una delle più vaste regioni di bosco tropicale secco sulla Terra e un importante serbatoio di carbonio e biodiversità. Questo studio pone una domanda di rilievo globale: l'aumento degli incendi in questi paesaggi è principalmente dovuto alla siccità indotta dal clima o al modo in cui le persone coltivano e allevano il bestiame? La risposta è fondamentale per le strategie volte a ridurre le emissioni di gas serra, proteggere la biodiversità e diminuire i rischi sanitari legati al fumo.

Una vasta foresta secca sotto pressione

Il Chaco si estende attraverso Argentina, Bolivia e Paraguay, coprendo un'area più di quattro volte quella del Regno Unito. È un mosaico di foreste secche, savane e praterie che naturalmente bruciano di tanto in tanto, per esempio dopo i fulmini. Il fuoco ha a lungo influenzato quali piante crescono lì e come si ciclicano i nutrienti. Negli ultimi decenni, tuttavia, il Chaco è diventato un punto caldo di deforestazione mentre le foreste vengono rase per fare posto a pascoli per il bestiame e a coltivazioni di soia e mais. Allo stesso tempo la regione è diventata più calda e più secca, suscitando timori che il cambiamento climatico la stia trasformando in una polveriera.

Leggere quasi quarant'anni di incendi dallo spazio

Per districare queste influenze, i ricercatori hanno usato circa 175.000 immagini dai satelliti Landsat per ricostruire mappe annuali degli incendi per l'intero Chaco dal 1986 al 2023. Hanno combinato queste mappe con registri dettagliati di dove le foreste sono state tagliate e di come il terreno è stato poi utilizzato. Questo ha permesso di separare gli incendi legati alla conversione della vegetazione naturale, gli incendi effettuati su coltivazioni e pascoli esistenti per scopi di gestione, e altri incendi avvenuti in aree rimaste naturali. La loro ricostruzione mostra che quasi due terzi del Chaco è bruciato almeno una volta dagli anni Ottanta, confermando che il fuoco è una caratteristica diffusa e persistente di questo paesaggio.

L'agricoltura come principale innesco

L'analisi rivela che circa il 70 percento di tutta l'area bruciata nel Chaco è direttamente collegata all'agricoltura. La maggior parte degli incendi è avvenuta quando la vegetazione naturale è stata disboscata e convertita in terreni agricoli o pascoli, o quando gli allevatori hanno usato il fuoco per gestire i pascoli, per esempio per rimuovere arbusti e favorire la ricrescita dell'erba. L'attività di incendio è aumentata durante gli inizi e la metà degli anni 2000, lo stesso periodo in cui la deforestazione ha raggiunto il picco. Dove le foreste sono state trasformate in colture o pascoli, la probabilità di incendi è aumentata drasticamente durante gli anni di conversione per poi ridursi una volta che i campi sono stati stabiliti, soprattutto per le colture. I pascoli, al contrario, sono rimasti soggetti agli incendi perché il bruciamento regolare fa parte della loro gestione.

La siccità come fattore che facilita, non come motore principale

La siccità gioca ancora un ruolo importante, ma non nel modo suggerito da molti studi su larga scala. Confrontando i registri annuali degli incendi con le anomalie delle precipitazioni, gli autori hanno rilevato che gli incendi legati alla conversione del suolo e alla gestione dei pascoli diventavano più frequenti e coprivano aree più ampie negli anni secchi. In altre parole, le persone hanno sfruttato le condizioni più asciutte per bruciare di più, forse perché il fuoco si diffonde più facilmente ed è più economico rispetto alla rimozione meccanica. Allo stesso tempo, gli incendi non associati all'agricoltura sono effettivamente diminuiti durante la siccità, probabilmente perché la vegetazione naturale in questa regione secca non accumula sempre combustibile sufficiente sotto prolungato stress idrico. Le differenze tra Argentina, Bolivia e Paraguay supportano ulteriormente il ruolo centrale dell'uso del suolo, dato che paesi con climi simili hanno storie di fuoco diverse che rispecchiano le loro politiche e pratiche agricole.

Cosa significa per le foreste, il clima e le persone

Lo studio conclude che nel Chaco, e probabilmente in molte altre foreste tropicali secche, l'aumento dell'attività di incendio è guidato più dall'agricoltura e dall'allevamento che dalla sola siccità. La siccità conta perché permette ai roghi di conversione e di pascolo di estendersi di più, ma sono le persone a decidere quando e dove accenderli. Questa è una notizia moderatamente incoraggiante: mentre non possiamo cambiare rapidamente il clima, le società possono intervenire sulle scelte di uso del territorio. Controlli più rigorosi sulla deforestazione, una migliore gestione dei pascoli e del fuoco, campagne di educazione e un monitoraggio e una risposta agli incendi più rapidi potrebbero ridurre sostanzialmente fumo, emissioni di carbonio e danni alla natura nel Chaco e in regioni simili nel mondo.

Citazione: Baumann, M., Maillard, O., Gasparri, I. et al. Fire dynamics in the South American Chaco and their link to agriculture and drought. Nat Sustain 9, 674–681 (2026). https://doi.org/10.1038/s41893-026-01793-z

Parole chiave: incendi nel Chaco, foresta tropicale secca, espansione agricola, siccità e incendi, gestione dei pascoli