Dinámica del fuego en el Chaco sudamericano y su vínculo con la agricultura y la sequía

Por qué importan los incendios en una región poco conocida

El Chaco sudamericano no es tan famoso como el Amazonas, pero es una de las mayores regiones de bosques secos tropicales del planeta y un importante reservorio de carbono y biodiversidad. Este estudio plantea una pregunta de relevancia global: ¿el aumento de incendios en estos paisajes se debe principalmente a sequías impulsadas por el clima, o a la forma en que las personas cultivan y explotan la tierra? La respuesta importa para cómo las sociedades intentan reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, proteger la biodiversidad y disminuir los riesgos para la salud relacionados con el humo.

Un vasto bosque seco bajo presión

El Chaco se extiende por Argentina, Bolivia y Paraguay, cubriendo un área más de cuatro veces el tamaño del Reino Unido. Es un mosaico de bosques secos, sabanas y pastizales que naturalmente se queman de vez en cuando, por ejemplo tras descargas eléctricas. El fuego ha moldeado durante mucho tiempo qué plantas crecen allí y cómo circulan los nutrientes. Pero en las últimas décadas el Chaco se ha convertido en un foco de deforestación a medida que los bosques se limpian para pasturas ganaderas y para sembrar soja y maíz. Al mismo tiempo, la región se ha vuelto más caliente y seca, lo que genera alarma sobre si el cambio climático la está transformando en una caja de yesca.

Leer casi cuarenta años de fuego desde el espacio

Para desenredar estas influencias, los investigadores usaron alrededor de 175.000 imágenes de los satélites Landsat para reconstruir mapas anuales de incendios de todo el Chaco entre 1986 y 2023. Combinaron estos mapas con registros detallados de dónde se talaron bosques y cómo se utilizó posteriormente la tierra. Esto les permitió separar los incendios vinculados a la limpieza de vegetación natural, los incendios provocados en tierras agrícolas y pastizales con fines de manejo, y otros incendios ocurridos en áreas que permanecieron naturales. Su reconstrucción muestra que casi dos tercios del Chaco se han quemado al menos una vez desde la década de 1980, confirmando que el fuego es un rasgo generalizado y persistente de este paisaje.

La agricultura como la principal chispa

El análisis revela que alrededor del 70 por ciento de la superficie quemada en el Chaco está directamente ligada a la agricultura. La mayoría de los incendios ocurrieron ya sea cuando se limpiaba la vegetación natural para convertirla en tierras de cultivo o pastizales, o cuando los ganaderos usaban el fuego para manejar pastizales, por ejemplo para eliminar arbustos y promover el rebrote herbáceo. La actividad de fuego se disparó durante principios y mediados de la década de 2000, el mismo periodo en que la deforestación alcanzó su pico. Donde los bosques se transformaron en cultivos o pastizales, la probabilidad de incendios aumentó drásticamente durante los años de conversión y luego descendió una vez que los terrenos quedaron establecidos, especialmente en el caso de los cultivos. Los pastizales, en contraste, siguieron siendo propensos al fuego porque la quema regular forma parte de su manejo.

La sequía como ayudante, no como motor principal

La sequía sigue desempeñando un papel importante, pero no de la manera que sugiere muchos estudios a gran escala. Al comparar los registros anuales de incendios con anomalías de precipitación, los autores hallaron que los fuegos vinculados a la limpieza de tierras y al manejo de pastizales se volvieron más frecuentes y abarcaron áreas mayores en años secos. En otras palabras, las personas aprovecharon las condiciones más secas para quemar más, quizás porque las llamas se propagan con mayor facilidad y la quema resulta más barata que la limpieza mecánica. Al mismo tiempo, los incendios no asociados a la agricultura en realidad se volvieron menos comunes durante la sequía, probablemente porque la vegetación natural en esta región seca no siempre acumula suficiente combustible bajo estrés hídrico prolongado. Las diferencias entre Argentina, Bolivia y Paraguay respaldan aún más el papel central del uso del suelo, ya que países con climas similares mostraron historias de incendios diferentes que reflejaron sus políticas y prácticas agrícolas.

Qué significa esto para los bosques, el clima y las personas

El estudio concluye que en el Chaco, y probablemente en muchos otros bosques secos tropicales, el aumento de la actividad de incendios está impulsado más por la agricultura y la ganadería que por la sequía por sí sola. La sequía importa porque hace que las quemas de limpieza y de pastizales se propaguen más, pero son las personas las que deciden cuándo y dónde prender fuego. Eso es una noticia cautelosamente esperanzadora: aunque no podemos cambiar rápidamente el clima, las sociedades pueden actuar sobre las decisiones de uso del suelo. Controles más estrictos de la deforestación, mejor manejo de pastizales y del fuego, campañas de educación y una detección y respuesta más rápidas ante incendios podrían reducir sustancialmente el humo, las emisiones de carbono y los daños a la naturaleza en el Chaco y en regiones similares del mundo.

Cita: Baumann, M., Maillard, O., Gasparri, I. et al. Fire dynamics in the South American Chaco and their link to agriculture and drought. Nat Sustain 9, 674–681 (2026). https://doi.org/10.1038/s41893-026-01793-z

Palabras clave: incendios en el Chaco, bosque seco tropical, expansión agrícola, sequía e incendio, manejo de pastizales