Modelos mentais da sexta extinção em massa revelam caminhos para ação transformadora pela sustentabilidade

Por que isso importa agora

O mundo está perdendo espécies a um ritmo que rivaliza com as grandes extinções do passado da Terra, mas a maioria das pessoas raramente ouve a expressão “sexta extinção em massa”. Este estudo faz uma pergunta simples, porém vital: o que cidadãos comuns acreditam estar causando essa crise e quais soluções eles realmente apoiam? Ao perscrutar os “mapas mentais” públicos sobre a extinção, a pesquisa revela uma surpreendente prontidão para grandes mudanças sociais — se o problema for enquadrado de maneiras que façam sentido para o cotidiano das pessoas.

Consciência oculta, preocupação forte

Com base em uma pesquisa nacionalmente representativa com 739 adultos no Reino Unido, o pesquisador mediu primeiro quão familiarizadas as pessoas estavam com o termo “sexta extinção em massa” e no que acreditavam a respeito. Apenas cerca de um quarto havia ouvido a expressão e ainda menos conseguiram reconhecê‑la corretamente. No entanto, uma vez que o conceito foi claramente explicado — que atividades humanas estão eliminando espécies muito mais rapidamente do que o normal — mais de nove em cada dez participantes aceitaram que isso está acontecendo, e quase todos concordaram que os humanos são em grande parte responsáveis. As pessoas apontaram, acima de tudo, mudança no uso da terra, mudança climática e poluição como culpados principais, e esperavam que as consequências fossem sérias para a alimentação e a água, para a economia e para o risco de doenças, especialmente fora do Reino Unido.

Como as pessoas conectam causas e consequências

O estudo examinou então como as pessoas organizam mentalmente a intrincada teia de causas e efeitos. Análises estatísticas mostraram que os entrevistados tendiam a agrupar os impulsionadores da extinção em dois grandes conjuntos. Um conjunto concentrava‑se em pressões humanas diretas, como desmatamento, extração de recursos e emissão de gases de efeito estufa. O outro centrava‑se em forças mais distantes ou menos controláveis, como doenças animais, guerras ou eventos históricos de longa data. De modo semelhante, as pessoas tendiam a agrupar os impactos esperados em três famílias: danos a ecossistemas e ao meio ambiente, mudanças nas condições de vida e na economia, e resultados disruptivos como conflitos ou deslocamentos. Esses agrupamentos formam os blocos de construção dos modelos mentais do público sobre a extinção.

Apoio a grandes mudanças no funcionamento da sociedade

Quando questionados sobre o que deveria ser feito, a maioria dos participantes aprovou mudanças de grande alcance em vez de ajustes pequenos. Grandes maiorias desejavam proteções ambientais mais fortes, movimentação em direção a uma sociedade carbono‑neutra e tomada de decisão que envolva um amplo conjunto de partes interessadas em vez de apenas interesses poderosos. Havia desconfiança quanto a confiar apenas no crescimento econômico ou na tecnologia para resolver o problema. As pessoas também demonstraram apoio amplo a um cardápio variado de políticas: proteger e restaurar habitats, tornar as cidades mais verdes, regular produtos nocivos e ampliar energias renováveis, além de medidas sociais como impostos sobre riqueza. Algumas propostas — como limitar o crescimento populacional, expandir a energia nuclear ou taxar carne — foram mais controversas, mas ainda obtiveram pelo menos apoio modesto de metade da amostra.

Diferentes caminhos para agir no cotidiano

A pesquisa também sondou a disposição para mudar comportamentos pessoais. A maioria dos entrevistados disse que adotaria ações do dia a dia, como usar energia renovável em casa, economizar água, desperdiçar menos comida, reciclar e votar em líderes que apoiem ações ambientais. Menos pessoas queriam participar de projetos de ciência cidadã, reduzir muito o consumo de carne, tornar‑se completamente veganas ou ter menos filhos. Novamente, surgiram padrões: as pessoas organizaram possíveis ações em agrupamentos relacionados à cidadania (votar, voluntariar‑se, conversar com outros), escolhas de consumo (comprar produtos mais verdes, mudar a dieta), redução de desperdício e uso de energia nuclear. Crucialmente, a crença de que uma ação realmente faria diferença foi o preditor mais forte da disposição de praticá‑la.

O que molda o apoio a soluções

Ao vincular esses modelos mentais ao apoio a diferentes soluções, o estudo desvendou alavancas psicológicas poderosas. Pessoas que culpavam fortemente atividades humanas diretas pela extinção eram muito mais propensas a apoiar mudanças transformadoras e, especialmente, políticas orientadas à conservação. Aqueles que enfatizavam causas distantes ou não humanas tendiam a ser menos favoráveis. Ver impactos claros no estilo de vida e na economia decorrentes da perda de biodiversidade incentivou o apoio à mudança, enquanto focar principalmente em desfechos disruptivos como conflito o moderava um pouco. Valores também importaram: entrevistados com valores mais sociais e voltados ao outro e aqueles que sentiam ter testemunhado pessoalmente o declínio da natureza foram mais favoráveis a transformações amplas. Em contraste, valores mais autocentrados e a impressão de que cientistas discordam sobre a extinção estavam ligados a menor apoio.

Como isso pode orientar mudanças no mundo real

De modo geral, o estudo traça um quadro esperançoso, porém matizado. Embora a expressão “sexta extinção em massa” seja pouco familiar, o público em grande parte aceita a realidade e as causas humanas da perda de biodiversidade e demonstra prontidão para mudanças significativas em políticas e comportamentos pessoais. As descobertas sugerem que esforços de comunicação podem desbloquear esse apoio latente ao explicar claramente a responsabilidade humana, destacar efeitos concretos na vida cotidiana e enfatizar que existem soluções eficazes. Ao mesmo tempo, formuladores de políticas e ativistas precisam estar cientes de que as pessoas têm diferentes modelos mentais sobre as melhores formas de agir, o que pode provocar trade‑offs entre, por exemplo, entusiasmo por soluções de alta tecnologia e apoio à conservação ou mudanças de estilo de vida. Projetar mensagens e políticas que reconheçam esses mapas mentais — e que enfatizem co‑benefícios entre múltiplas abordagens — poderia transformar a preocupação silenciosa com a extinção em ação transformadora sustentada.

Citação: Shreedhar, G. Mental models of the sixth mass extinction reveal pathways for transformative sustainability action. Sci Rep 16, 10004 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40100-w

Palavras-chave: perda de biodiversidade, sexta extinção em massa, opinião pública, política ambiental, mudança de comportamento