Avaliação longitudinal de desfechos neurocognitivos em uma coorte com disfunção olfatória persistente pós-COVID

Por que a perda persistente do olfato importa para a mente

Muitas pessoas que contraíram COVID-19 ficaram com o sentido do olfato reduzido ou distorcido, sem que ele voltasse totalmente. Ao mesmo tempo, um número preocupante relatou “névoa cerebral” – dificuldade de concentração, raciocínio mais lento e lapsos de memória. Este estudo acompanhou adultos com perda olfatória de longa duração após a COVID‑19 para responder a uma pergunta urgente: esse problema sensorial anda de mãos dadas com alterações duradouras no pensamento, ou o cérebro acaba se recuperando?

Um olhar mais atento sobre a COVID longa e a névoa cerebral

A perda do olfato tornou‑se um dos sinais característicos da COVID‑19 e, para alguns, persistiu bem além da doença aguda. Como as áreas cerebrais que processam o olfato estão intimamente ligadas a regiões envolvidas na memória e na tomada de decisão, os cientistas temiam que problemas olfatórios crônicos pudessem indicar danos mais profundos ou permanentes. Relatos anteriores sugeriram que pessoas com perda olfatória pós‑COVID tiveram desempenho pior em testes cognitivos, mas muitos desses estudos dependiam de sintomas autorreferidos em vez de medidas precisas. Este trabalho propôs‑se a acompanhar as pessoas ao longo do tempo, usando testes olfatórios detalhados e um conjunto amplo de avaliações padronizadas de pensamento e memória.

Como os pesquisadores testaram o olfato e o raciocínio

A equipe recrutou 120 adultos que haviam testado positivo para COVID‑19 e não tinham histórico de distúrbios olfatórios ou doença neurológica. Na visita inicial, em média mais de um ano após a infecção, cada participante realizou um conjunto de testes do olfato que mediam o quão fraco era um odor que podiam detectar, quão bem conseguiam discriminar cheiros e quão precisamente podiam identificá‑los. Com base nessas pontuações objetivas, os participantes foram classificados como com olfato normal, reduzido ou quase total perda. Eles também completaram uma bateria de testes cognitivos que avaliavam atenção, velocidade mental, linguagem, resolução de problemas e memória imediata e tardia, além de um exame de triagem amplamente usado para a cognição global.

Sinais iniciais de pensamento mais lento naqueles com perda do olfato

Na primeira avaliação, pessoas com perda do olfato medida objetivamente tiveram desempenho pior que as com olfato normal em muitos testes cognitivos. Apresentaram escores mais baixos na triagem cognitiva global, desempenho mais fraco em tarefas que exigem manter e manipular informações na mente, processamento mental mais lento e pior fluência verbal e recordação de histórias. Quando os pesquisadores ajustaram para idade, sexo, escolaridade e tempo desde a infecção por COVID‑19, diferenças-chave – especialmente na função cognitiva geral e em uma pontuação combinada nos testes – persistiram. Em resumo, durante a fase inicial da COVID longa, a perda persistente do olfato tendia a acompanhar uma névoa cerebral mensurável em vários domínios do pensamento.

Um ano depois: olfato ainda atrasado, pensamento melhorou

Cerca de metade do grupo original, 54 pessoas, retornou aproximadamente um ano depois para reavaliação. Nesse momento, mais participantes haviam recuperado o olfato, mas uma parcela substancial ainda apresentava disfunção. Importante: ao comparar novamente, na segunda visita, pessoas com e sem problemas olfatórios, a lacuna cognitiva observada anteriormente havia em grande parte desaparecido. Aqueles que começaram com perda olfatória mostraram melhora em várias áreas, incluindo fluência verbal, tarefas de velocidade e memória de histórias, e seu desempenho passou a igualar o de pares cujo olfato sempre foi normal. Análises estatísticas da mudança ao longo do tempo sugeriram que, embora os déficits iniciais fossem reais, o grau de melhora não excedeu dramaticamente o visto no grupo de comparação, apontando para uma recuperação cognitiva gradual em toda a população em vez de um salto dramático em um único subgrupo.

O que isso significa para pessoas vivendo com a COVID longa

O estudo oferece uma mensagem nuançada, porém esperançosa. Nos primeiros anos após a COVID‑19, pessoas com perda olfatória persistente muitas vezes apresentam problemas mensuráveis de pensamento e memória, ecoando o que muitos descrevem como névoa cerebral. Ainda assim, os achados sugerem que essas dificuldades cognitivas tendem a diminuir com o tempo, mesmo quando o olfato não se recupera totalmente. Em outras palavras, alterações contínuas no olfato não sinalizam necessariamente dano permanente às capacidades cognitivas. Ao mesmo tempo, por se tratar de um estudo relativamente pequeno e exploratório, com alguns participantes perdidos no acompanhamento, os autores ressaltam a necessidade de pesquisas maiores e de mais longo prazo. Por ora, os resultados indicam que, embora a névoa cerebral da COVID longa seja real e relacionada à perda do olfato no início, o cérebro parece capaz de recuperação substancial, o que oferece tranquilidade a pacientes preocupados com declínio mental duradouro.

Citação: Saak, T.M., Tervo, J.P., Jacobson, P.T. et al. Longitudinal evaluation of neurocognitive outcomes in a cohort with persistent post-COVID olfactory dysfunction. Sci Rep 16, 12499 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39663-5

Palavras-chave: COVID longa, perda do olfato, névoa cerebral, recuperação cognitiva, neurocognição