Evaluación longitudinal de los resultados neurocognitivos en una cohorte con disfunción olfativa persistente tras el COVID

Por qué importa la pérdida de olfato persistente para la mente

Muchas personas que contrajeron COVID-19 quedaron con un sentido del olfato atenuado o distorsionado que nunca volvió por completo. Al mismo tiempo, un número preocupante informó «niebla mental»: dificultad para concentrarse, pensamiento más lento y lapsos de memoria. Este estudio siguió a adultos con pérdida del olfato de larga duración tras el COVID-19 para responder a una pregunta urgente: ¿va este problema sensorial de la mano con cambios duraderos en el pensamiento, o el cerebro termina recuperándose?

Una mirada más cercana al long COVID y la niebla mental

La pérdida del olfato se convirtió en una de las señales distintivas del COVID-19 y, para algunos, persistió mucho más allá de la enfermedad inicial. Dado que las áreas cerebrales que procesan el olfato están estrechamente relacionadas con regiones implicadas en la memoria y la toma de decisiones, los científicos temieron que los problemas olfativos crónicos pudieran indicar daños más profundos o permanentes. Informes anteriores apuntaban a que las personas con pérdida del olfato pos-COVID obtenían peores resultados en pruebas cognitivas, pero muchos de esos estudios dependían de síntomas autoinformados en lugar de mediciones precisas. Este estudio se propuso hacer un seguimiento de las personas a lo largo del tiempo, usando pruebas olfativas detalladas y un conjunto amplio de evaluaciones estandarizadas de pensamiento y memoria.

Cómo evaluaron el olfato y las funciones cognitivas

El equipo de investigación reclutó a 120 adultos que habían dado positivo previamente por COVID-19 y no tenían antecedentes de trastornos olfativos ni de enfermedad neurológica. En una visita inicial, en promedio más de un año después de la infección, cada persona completó una batería de pruebas olfativas que midieron cuán tenue era un olor que podían detectar, qué tan bien podían distinguir olores y con qué precisión los identificaban. Según estas puntuaciones objetivas, los participantes se clasificaron con olfato normal, reducido o casi pérdida total. También completaron una serie de pruebas cognitivas que evaluaron la atención, la velocidad mental, el lenguaje, la resolución de problemas y la memoria inmediata y retardada, junto con un examen de cribado ampliamente usado de la cognición global.

Señales iniciales de pensamiento más lento en quienes tienen pérdida del olfato

En esa primera evaluación, las personas con pérdida del olfato medida objetivamente obtuvieron peores resultados que quienes tenían olfato normal en muchas de las pruebas cognitivas. Mostraron puntuaciones más bajas en el cribado cognitivo global, peor desempeño en tareas que requieren mantener y manipular información en la mente, procesamiento mental más lento y peor fluidez verbal y recuerdo de relatos. Cuando los investigadores ajustaron por edad, sexo, educación y tiempo desde la infección por COVID-19, las diferencias clave —especialmente en la función cognitiva global y en una puntuación combinada de las pruebas— se mantuvieron. En resumen, durante la fase temprana del long COVID, la pérdida persistente del olfato tendía a acompañarse de niebla mental mensurable en varios dominios cognitivos.

Un año después: el olfato sigue rezagado, el pensamiento mejora

Alrededor de la mitad del grupo original, 54 personas, regresó aproximadamente un año después para repetir las pruebas. Para entonces, más participantes habían recuperado el olfato, pero una proporción sustancial seguía con disfunción persistente. Es importante que, cuando los investigadores compararon de nuevo a las personas con y sin problemas olfativos en esta segunda visita, la brecha cognitiva observada inicialmente se había disipado en gran medida. Quienes habían empezado con pérdida del olfato mostraron mejoría en varias áreas, incluida la fluidez verbal, tareas de velocidad y la memoria de relatos, y su rendimiento igualó al de los pares cuyo olfato había sido normal desde el principio. Los análisis estadísticos del cambio a lo largo del tiempo sugirieron que, si bien los déficits iniciales eran reales, el grado de mejoría no superó drásticamente al observado en el grupo de comparación, lo que apunta a una recuperación cognitiva gradual a nivel poblacional más que a un rebote dramático en un solo subgrupo.

Qué significa esto para quienes viven con long COVID

El estudio ofrece un mensaje matizado pero esperanzador. Durante los primeros años tras el COVID-19, las personas con pérdida persistente del olfato a menudo experimentan problemas medibles de pensamiento y memoria, lo que refleja lo que muchos describen como niebla mental. Sin embargo, los hallazgos sugieren que estas dificultades cognitivas tienden a aliviarse con el tiempo, incluso cuando el olfato no se recupera por completo. En otras palabras, los cambios continuos en el olfato no señalan necesariamente un daño permanente en las habilidades cognitivas. Al mismo tiempo, dado que se trató de un estudio relativamente pequeño y exploratorio con algunos participantes perdidos en el seguimiento, los autores subrayan la necesidad de investigaciones más amplias y de mayor duración. Por ahora, sus resultados indican que, aunque la niebla mental del long COVID es real y está vinculada a la pérdida del olfato al principio, el cerebro parece capaz de una recuperación sustancial, lo que brinda tranquilidad a los pacientes preocupados por un deterioro mental duradero.

Cita: Saak, T.M., Tervo, J.P., Jacobson, P.T. et al. Longitudinal evaluation of neurocognitive outcomes in a cohort with persistent post-COVID olfactory dysfunction. Sci Rep 16, 12499 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39663-5

Palabras clave: long COVID, pérdida del olfato, niebla mental, recuperación cognitiva, neurocognición