Valutazione longitudinale degli esiti neurocognitivi in una coorte con disfunzione olfattiva persistente post-COVID

Perché la perdita persistente dell'olfatto conta per la mente

Molte persone che hanno contratto il COVID-19 sono rimaste con un senso dell'olfatto attenuato o distorto che non è mai ritornato completamente. Allo stesso tempo, un numero preoccupante ha segnalato «brain fog» – difficoltà di concentrazione, rallentamento del pensiero e vuoti di memoria. Questo studio ha seguito adulti con perdita dell'olfatto di lunga durata dopo il COVID-19 per porre una domanda urgente: questo problema sensoriale va di pari passo con cambiamenti duraturi nel funzionamento cognitivo, o il cervello finisce per riprendersi con il tempo?

Uno sguardo più attento al long COVID e al brain fog

La perdita dell'olfatto è diventata uno dei segni distintivi del COVID-19 e, per alcuni, è perdurata ben oltre la malattia acuta. Poiché le aree cerebrali che elaborano gli odori sono strettamente collegate a regioni coinvolte nella memoria e nel processo decisionale, gli scienziati temevano che problemi olfattivi cronici potessero segnalare danni più profondi o permanenti. Rapporti precedenti suggerivano che le persone con perdita dell'olfatto post-COVID ottenessero risultati peggiori nei test cognitivi, ma molti di questi si basavano su sintomi auto-riferiti anziché su misurazioni precise. Questo studio si è proposto di seguire i soggetti nel tempo, usando test olfattivi dettagliati e un ampio insieme di valutazioni standardizzate di attenzione, memoria e funzioni esecutive.

Come i ricercatori hanno testato l'olfatto e le funzioni cognitive

Il team di ricerca ha arruolato 120 adulti che in precedenza erano risultati positivi al COVID-19 e non avevano una storia di disturbi olfattivi o malattie neurologiche. Alla visita iniziale, in media oltre un anno dopo l'infezione, ogni persona ha completato una batteria di test olfattivi che misuravano quanto fosse debole un odore rilevabile, quanto bene riuscisse a distinguere gli odori e quanto accuratamente potesse identificarli. Sulla base di questi punteggi oggettivi, i partecipanti sono stati classificati come aventi olfatto normale, ridotto o quasi assente. Hanno inoltre svolto una serie di test cognitivi che indagavano attenzione, velocità mentale, linguaggio, problem solving e memoria immediata e ritardata, insieme a un esame di screening ampiamente usato per valutare la cognizione globale.

Primi segnali di rallentamento del pensiero in chi ha perdita dell'olfatto

Alla prima valutazione, le persone con perdita olfattiva misurata oggettivamente hanno ottenuto risultati peggiori rispetto a chi aveva olfatto normale in molti dei test cognitivi. Mostravano punteggi più bassi nello screening cognitivo globale, prestazioni più deboli in compiti che richiedono di mantenere e manipolare informazioni nella mente, elaborazione mentale più lenta, e minore fluidità verbale e richiamo di storie. Quando i ricercatori hanno tenuto conto di età, sesso, istruzione e tempo dall'infezione da COVID-19, le differenze chiave – in particolare nella funzione cognitiva complessiva e in un punteggio combinato attraverso i test – sono rimaste. In breve, nella fase iniziale del long COVID, la perdita olfattiva persistente tendeva a presentarsi insieme a un brain fog misurabile in diversi domini cognitivi.

Un anno dopo: l'olfatto resta indietro, il pensiero migliora

Circa la metà del gruppo originale, 54 persone, è tornata approssimativamente un anno dopo per i test di controllo. A quel punto, più partecipanti avevano recuperato il senso dell'olfatto, ma una parte consistente presentava ancora disfunzione persistente. È importante che, confrontando di nuovo le persone con e senza problemi olfattivi a questa seconda visita, il divario cognitivo osservato in precedenza fosse in gran parte scomparso. Coloro che all'inizio presentavano perdita dell'olfatto hanno mostrato miglioramenti in diverse aree, inclusa la fluidità verbale, i compiti di velocità e la memoria di racconti, e le loro prestazioni ora eguagliavano quelle dei pari il cui olfatto era rimasto normale. Le analisi statistiche dei cambiamenti nel tempo suggerivano che, sebbene i deficit iniziali fossero reali, il grado di miglioramento non superava in modo drammatico quello osservato nel gruppo di confronto, indicando un recupero cognitivo graduale a livello di popolazione piuttosto che un rimbalzo netto limitato a un sottogruppo.

Cosa significa per le persone che vivono con il long COVID

Lo studio offre un messaggio sfumato ma incoraggiante. Nei primi anni dopo il COVID-19, le persone con perdita dell'olfatto persistente spesso sperimentano problemi misurabili di pensiero e memoria, rispecchiando ciò che molti descrivono come brain fog. Tuttavia i risultati suggeriscono che queste difficoltà cognitive tendono ad attenuarsi nel tempo, anche quando l'olfatto non si riprende completamente. In altre parole, i cambiamenti olfattivi persistenti non segnalano necessariamente un danno permanente alle capacità cognitive. Allo stesso tempo, poiché si è trattato di uno studio relativamente piccolo ed esplorativo con alcuni partecipanti persi al follow-up, gli autori sottolineano la necessità di ricerche più ampie e di più lunga durata. Per ora, i risultati indicano che sebbene il brain fog da long COVID sia reale e collegato alla perdita dell'olfatto nelle fasi iniziali, il cervello sembra capace di un recupero sostanziale, offrendo rassicurazione ai pazienti preoccupati per un declino mentale persistente.

Citazione: Saak, T.M., Tervo, J.P., Jacobson, P.T. et al. Longitudinal evaluation of neurocognitive outcomes in a cohort with persistent post-COVID olfactory dysfunction. Sci Rep 16, 12499 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39663-5

Parole chiave: long COVID, perdita dell'olfatto, brain fog, recupero cognitivo, neurocognizione