Longitudinale evaluatie van neurocognitieve uitkomsten in een cohort met aanhoudende post-COVID reukstoornis

Waarom aanhoudend verlies van reuk ertoe doet voor de geest

Vele mensen die COVID-19 kregen, hielden een verzwakte of vervormde reukzin over die nooit volledig terugkeerde. Tegelijkertijd meldden velen een verontrustend verschijnsel dat vaak als “brain fog” wordt beschreven: moeite met concentratie, vertraagd denken en geheugenstoringen. Deze studie volgde volwassenen met langdurig reukverlies na COVID-19 om een dringende vraag te beantwoorden: gaat dit zintuiglijke probleem gepaard met blijvende veranderingen in het denken, of herstelt de hersenfunctie uiteindelijk?

Een nadere blik op long COVID en brain fog

Verlies van reuk werd een van de kenmerkende tekenen van COVID-19, en bij sommigen hield het veel langer aan dan de initiële ziekte. Omdat de hersengebieden die reuk verwerken nauw verbonden zijn met regio’s die betrokken zijn bij geheugen en besluitvorming, vreesden wetenschappers dat chronische reukproblemen kunnen wijzen op diepere of meer blijvende schade. Eerdere rapporten suggereerden dat mensen met post-COVID reukverlies slechter presteerden op denktests, maar veel van die studies vertrouwden op zelfgerapporteerde symptomen in plaats van nauwkeurige metingen. Deze studie wilde mensen over tijd volgen met gedetailleerde reuktests en een breed pakket gestandaardiseerde onderzoeken van denken en geheugen.

Hoe de onderzoekers reuk en denken testten

Het onderzoeksteam schreef 120 volwassenen in die eerder positief op COVID-19 waren getest en geen voorgeschiedenis hadden van reukstoornissen of neurologische ziekten. Tijdens een eerste bezoek, gemiddeld meer dan een jaar na de infectie, voltooide elke deelnemer een batterij reuktests die maten hoe zwak een geur iemand kon detecteren, hoe goed zij geuren konden onderscheiden en hoe nauwkeurig zij geuren konden identificeren. Op basis van deze objectieve scores werden deelnemers ingedeeld als normaal reukvermogen, verminderd reukvermogen of vrijwel volledig verlies. Zij vulden ook een reeks cognitieve tests in die aandacht, mentale snelheid, taal, probleemoplossing en zowel direct als vertraagd geheugen onderzochten, naast een veelgebruikt screeningsonderzoek voor algemene cognitie.

Vroege tekenen van vertraagd denken bij degenen met reukverlies

Bij die eerste evaluatie presteerden mensen met objectief gemeten reukverlies slechter dan degenen met normale reuk op veel van de cognitieve tests. Zij lieten lagere scores zien op globale cognitieve screening, zwakkere prestaties op taken die het vasthouden en manipuleren van informatie in het geheugen vereisen, vertraagde mentale verwerking en mindere verbale vloeiendheid en verhaalherinnering. Toen de onderzoekers rekening hielden met leeftijd, geslacht, opleiding en de tijd sinds de COVID-19-infectie, bleven belangrijke verschillen — vooral in de algemene cognitieve functie en een gecombineerd testscores — bestaan. Kortom, in de vroege long-COVID-fase ging aanhoudend reukverlies vaak samen met meetbare brain fog in meerdere denkdomeinen.

Een jaar later: reuk blijft achter, denken verbeterd

Ongeveer de helft van de oorspronkelijke groep, 54 mensen, kwam ongeveer een jaar later terug voor herhaalde tests. Tegen die tijd had een groter aantal deelnemers hun reuk teruggewonnen, maar een aanzienlijk aandeel had nog steeds aanhoudende dysfunctie. Belangrijk is dat toen de onderzoekers bij dit tweede bezoek opnieuw mensen met en zonder reukproblemen vergeleken, de eerdere cognitieve kloof grotendeels verdwenen was. Degenen die aanvankelijk reukverlies hadden, lieten verbetering zien op meerdere gebieden, waaronder verbale vloeiendheid, taken met snelheidsaspecten en geheugen voor verhalen, en hun prestaties kwamen nu overeen met die van leeftijdsgenoten wiens reuk altijd normaal was gebleven. Statistische analyses van verandering in de tijd suggereerden dat hoewel de initiële tekorten reëel waren, de mate van verbetering niet dramatisch groter was dan die in de vergelijkingsgroep, wat wijst op een geleidelijk, populatiebreed cognitief herstel eerder dan een spectaculaire terugkeer in slechts één subgroep.

Wat dit betekent voor mensen die met long COVID leven

De studie biedt een genuanceerde maar hoopvolle boodschap. In de eerste jaren na COVID-19 ervaren mensen met aanhoudend reukverlies vaak meetbare problemen met denken en geheugen, hetgeen aansluit bij wat velen beschrijven als brain fog. De bevindingen suggereren echter dat deze cognitieve moeilijkheden in de loop van de tijd geneigd zijn te verminderen, zelfs wanneer de reuk niet volledig herstelt. Met andere woorden: aanhoudende veranderingen in reuk duiden niet per se op permanente aantasting van de denkvermogens. Tegelijkertijd benadrukken de auteurs dat dit een relatief kleine, verkennende studie was met enkele deelnemers die niet terugkeerden voor vervolgonderzoek, en pleiten zij om die reden voor grotere, langetermijnstudies. Voor nu wijzen hun resultaten erop dat hoewel long-COVID brain fog echt is en vroeg gekoppeld aan reukverlies, de hersenen in staat lijken tot aanzienlijk herstel, wat patiënten troost kan bieden die bezorgd zijn over blijvende mentale achteruitgang.

Bronvermelding: Saak, T.M., Tervo, J.P., Jacobson, P.T. et al. Longitudinal evaluation of neurocognitive outcomes in a cohort with persistent post-COVID olfactory dysfunction. Sci Rep 16, 12499 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39663-5

Trefwoorden: long COVID, verlies van reuk, brain fog, cognitief herstel, neurocognitie