הערכת אורך־טווח של תוצאות נוירו‑קוגניטיביות בקבוצת מטופלים עם הפרעה ריחית ממושכת לאחר COVID‑19

מדוע אובדן ריח ממושך חשוב למוח

רבים שנדבקו ב‑COVID‑19 נותרו עם חוש ריח מטושטש או מעוות שלא שב במלואו. במקביל, רבים דיווחו על "ערפל מוחי" מטריד — קושי להתרכז, חשיבה מואטת ושכחות. במחקר זה עקבו אחרי מבוגרים עם אובדן ריח ממושך לאחר COVID‑19 כדי לבדוק שאלה חשובה: האם הבעיה החושית הזו הולכת יד ביד עם שינויים ממושכים בתפקוד הקוגניטיבי, או שהמוח בסופו של דבר משתקם?

מבט מקרוב על לונג קוביד וערפל מוחי

אובדן חוש הריח הפך לאחד הסימנים המזוהים של COVID‑19, ובמקרים רבים הוא נמשך הרבה אחרי המחלה הראשונית. מאחר שהאזורים במוח שמעבדים ריח קשורים בקשר הדוק לאזורים המעורבים בזיכרון ובקבלת החלטות, מדענים חששו שמחלות ריח כרוניות עשויות להצביע על פגיעה עמוקה או מתמשכת יותר. דיווחים מוקדמים רמזו שאנשים עם אובדן ריח לאחר COVID ביצעו גרוע יותר בבדיקות קוגניטיביות, אך רבים מהם נסמכו על דיווח עצמי במקום מדידות מדויקות. במחקר הזה המטרה הייתה לעקוב אחר אנשים לאורך זמן, באמצעות בדיקות ריח מפורטות ומערך רחב של הערכות קוגניטיביות סטנדרטיות.

כיצד החוקרים בחנו ריח ולחשיבה

צוות המחקר גייס 120 מבוגרים שנבדקו בעבר כחיוביים ל‑COVID‑19 ולא היו להם היסטוריה של הפרעות ריח או מחלה נוירולוגית. בביקור הראשוני, בממוצע יותר משנה לאחר ההדבקה, כל משתתף עבר סוללה של מבחני ריח שבחנו עד כמה ריח דל הוא שהצליחו לזהות, כמה טוב הם יכולים להבחין בין ריחות וכמה מדויק הם יכולים לזהות אותם. על בסיס ציונים אובייקטיביים אלה, המשתתפים סווגו כבעלי חוש ריח תקין, ירידה בחוש הריח, או אובדן כמעט מוחלט. הם גם השלימו סדרת מבחנים קוגניטיביים שבחנו קשב, מהירות מנטלית, שפה, פתרון בעיות, וזיכרון מיידי ומושהה, בנוסף למבחן סקר נרחב של קוגניציה כללית.

סימנים מוקדמים של חשיבה מואטת אצל אלה עם אובדן ריח

בהערכה הראשונה, אנשים עם אובדן ריח שנמדד באופן אובייקטיבי הופיעו באופן גרוע יותר בהשוואה לאלה עם חוש ריח תקין בהרבה מהמבחנים הקוגניטיביים. הם הציגו ציונים נמוכים יותר בסקר הקוגניציה הגלובלית, ביצועים חלשים במשימות שמחייבות החזקה ומניפולציה של מידע בזיכרון העבודה, עיבוד מנטלי איטי יותר, וזרימת מילים וסיפורי זיכרון ירודים יותר. כאשר החוקרים התייחסו לגיל, מין, השכלה וזמן שעבר מאז ההדבקה, הבדלים מרכזיים — בייחוד בתפקוד הקוגניטיבי הכולל ובציון משולב על פני המבחנים — נשארו בעינם. בקיצור, בשלב המוקדם של לונג‑קוביד, אובדן ריח מתמשך נטה ללכת יחד עם ערפל מוחי מדיד במספר תחומי חשיבה.

שנה לאחר מכן: הריח עדיין מפגר, החשיבה השתפרה

כחצי מהקבוצה המקורית, 54 אנשים, חזרו כעבור כשנה לערוך בדיקות חוזרות. עד אז, יותר משתתפים החזירו חלק מתפקוד חוש הריח שלהם, אך חלק משמעותי עדיין סבל מתפקוד לקוי. חשוב לציין כי כאשר החוקרים שוב השוו בין אנשים עם ובלי בעיות ריח בביקור השני, הפער הקוגניטיבי שנצפה מוקדם יותר נעלם במידה רבה. מי שהתחילו עם אובדן ריח הראו שיפור במספר תחומים, כולל זרימת מילים, משימות מבוססות מהירות וזיכרון סיפורים, וביצועיהם כעת התאימו לאלה של עמיתים שאצלם חוש הריח היה תקין כל הזמן. ניתוחים סטטיסטיים של השינוי לאורך זמן הצביעו כי בעוד שהגירעונות הראשוניים היו אמיתיים, היקף השיפור לא עלה באופן דרמטי על זה שנצפה בקבוצת ההשוואה, מה שמרמז על החלמה קוגניטיבית הדרגתית באוכלוסייה כולה ולא על התאוששות דרמטית רק בקבוצה אחת.

מה משמעות הדבר לאנשים החיים עם לונג קוביד

המחקר מעביר מסר מעודד אך מדוד. בשנים הראשונות לאחר COVID‑19, אנשים עם אובדן ריח מתמשך חווים לעתים קרובות בעיות חשיבה וזיכרון מדידות, המשקפות את מה שרבים מתארים כערפל מוחי. עם זאת, הממצאים מצביעים על כך שהקשיים הקוגניטיביים נוטים להקל עם הזמן, גם כשהריח אינו חוזר במלואו. במילים אחרות, שינויים מתמשכים בחוש הריח אינם בהכרח סימן לפגיעה קוגניטיבית קבועה. יחד עם זאת, מכיוון שמדובר במחקר קטן יחסית ובדיקה בחקירה שנאבדו בה משתתפים במעקב, הכותבים מדגישים את הצורך במחקרים רחבים וארוכי‑טווח. לעת עתה, תוצאתם מרמזת כי אמנם ערפל המוח בלונג‑קוביד אמיתי ומשויך לאובדן ריח בשלבים המוקדמים, המוח מסוגל להשתקם במידה ניכרת, ומה שיכול להעניק נחמה למטופלים החוששים מן הירידה הקוגניטיבית הקבועה.

ציטוט: Saak, T.M., Tervo, J.P., Jacobson, P.T. et al. Longitudinal evaluation of neurocognitive outcomes in a cohort with persistent post-COVID olfactory dysfunction. Sci Rep 16, 12499 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39663-5

מילות מפתח: לונג קוביד, אובדן ריח, ערפל מוחי, החלמה קוגניטיבית, נוירוקוגניציה