Długofalowa ocena wyników neurokognitywnych w kohorcie z uporczywą po-COVIDową dysfunkcją węchu

Dlaczego utrzymująca się utrata węchu ma znaczenie dla umysłu

Wiele osób, które przeszły COVID-19, zostało z przytępionym lub zniekształconym zmysłem węchu, który nigdy w pełni nie wrócił. Równocześnie niepokojący odsetek zgłaszał „mgłę mózgową” – problemy z koncentracją, spowolnione myślenie i lapsusy pamięciowe. W badaniu tym śledzono dorosłych z długotrwałą utratą węchu po COVID-19, aby odpowiedzieć na palące pytanie: czy ten problem sensoryczny idzie w parze z trwałymi zmianami w funkcjach poznawczych, czy też mózg ostatecznie się regeneruje?

Bliższe spojrzenie na długi COVID i mgłę mózgową

Utrata węchu stała się jednym z charakterystycznych objawów COVID-19, a u niektórych utrzymywała się znacznie dłużej niż samo ostre zakażenie. Ponieważ obszary mózgu przetwarzające węch są ściśle powiązane z regionami zaangażowanymi w pamięć i podejmowanie decyzji, naukowcy obawiali się, że przewlekłe problemy z węchem mogą świadczyć o głębszym lub trwalszym uszkodzeniu. Wcześniejsze doniesienia sugerowały, że osoby z po-COVIDową utratą węchu wypadają gorzej w testach poznawczych, lecz wiele z tych raportów opierało się na samoopisach zamiast na precyzyjnych pomiarach. Niniejsze badanie miało na celu śledzenie uczestników w czasie, używając szczegółowych testów węchu oraz szerokiego zestawu standaryzowanych ocen funkcji poznawczych i pamięci.

Jak badacze testowali węch i funkcje poznawcze

Zespół badawczy zrekrutował 120 dorosłych, którzy wcześniej mieli pozytywny wynik testu na COVID-19 i nie mieli historii zaburzeń węchu ani chorób neurologicznych. Podczas wizyty początkowej, średnio ponad rok po zakażeniu, każda osoba przeszła baterię testów węchu mierzących minimalne stężenie zapachu, zdolność rozróżniania zapachów oraz trafność ich identyfikacji. Na podstawie tych obiektywnych wyników uczestnicy zostali skategoryzowani jako mający prawidłowy węch, osłabiony węch lub prawie całkowitą utratę węchu. Wykonali także zestaw testów poznawczych badających uwagę, szybkość przetwarzania informacji, język, rozwiązywanie problemów oraz pamięć krótkotrwałą i odroczoną, wraz z powszechnie stosowanym badaniem przesiewowym ogólnej sprawności poznawczej.

Wczesne oznaki spowolnionego myślenia u osób z utratą węchu

Podczas pierwszej oceny osoby z obiektywnie zmierzoną utratą węchu wypadły gorzej niż osoby z prawidłowym węchem w wielu testach poznawczych. Uzyskiwały niższe wyniki w przesiewowym badaniu ogólnych funkcji poznawczych, słabiej radziły sobie z zadaniami wymagającymi utrzymania i manipulowania informacją w pamięci roboczej, miały wolniejsze przetwarzanie umysłowe oraz gorszą płynność werbalną i pamięć fabularną. Po uwzględnieniu wieku, płci, wykształcenia i czasu od zakażenia COVID-19 kluczowe różnice – zwłaszcza w ogólnej funkcji poznawczej i w łączonym wyniku między testami – utrzymywały się. Krótko mówiąc, we wczesnej fazie długiego COVID-u uporczywa utrata węchu często współistniała z mierzalną mgłą mózgową w kilku domenach poznawczych.

Rok później: węch nadal opóźniony, myślenie poprawione

Około połowa pierwotnej grupy, 54 osoby, powróciła na kolejne badania mniej więcej rok później. W tym czasie więcej uczestników odzyskało zmysł węchu, ale znaczna część nadal miała utrzymującą się dysfunkcję. Co ważne, gdy badacze ponownie porównali osoby z problemami węchowymi i bez nich podczas tej drugiej wizyty, wcześniejsza luka poznawcza w dużej mierze zniknęła. Osoby, które zaczynały z utratą węchu, poprawiły się w kilku obszarach, w tym płynności werbalnej, zadaniach wymagających szybkości oraz pamięci fabularnej, a ich wyniki zrównoważyły się z wynikami rówieśników, których węch od początku był prawidłowy. Analizy statystyczne zmian w czasie sugerowały, że choć początkowe deficyty były realne, stopień poprawy nie przekroczył dramatycznie tego, co zaobserwowano w grupie porównawczej, co wskazuje na stopniowe, obejmujące całą populację odzyskiwanie funkcji poznawczych, zamiast gwałtownego odbicia tylko w jednej podgrupie.

Co to oznacza dla osób żyjących z długim COVID-em

Badanie przynosi zniuansowany, ale optymistyczny przekaz. W pierwszych kilku latach po COVID-19 osoby z utrzymującą się utratą węchu często doświadczają mierzalnych problemów z myśleniem i pamięcią, co potwierdza opis przez wielu pacjentów tzw. mgły mózgowej. Wyniki jednak sugerują, że te trudności poznawcze mają tendencję do łagodnienia z czasem, nawet jeśli węch nie wraca w pełni. Innymi słowy, utrzymujące się zmiany węchowe niekoniecznie oznaczają trwałe uszkodzenie zdolności poznawczych. Jednocześnie, ponieważ było to stosunkowo niewielkie, eksploracyjne badanie z pewną utratą uczestników przy obserwacjach, autorzy podkreślają konieczność przeprowadzenia większych, długoterminowych badań. Na razie ich wyniki wskazują, że choć długi COVID i mgła mózgowa są realne i we wczesnej fazie powiązane z utratą węchu, mózg wydaje się zdolny do istotnej regeneracji, co daje pacjentom poczucie ulgi przed obawami o trwały spadek funkcji umysłowych.

Cytowanie: Saak, T.M., Tervo, J.P., Jacobson, P.T. et al. Longitudinal evaluation of neurocognitive outcomes in a cohort with persistent post-COVID olfactory dysfunction. Sci Rep 16, 12499 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39663-5

Słowa kluczowe: długi COVID, utrata węchu, mgła mózgowa, odzyskiwanie funkcji poznawczych, neurokognicja