Längsschnittliche Bewertung neurokognitiver Ergebnisse in einer Kohorte mit persistierender post-COVID‑Olfaktorischer Dysfunktion

Warum anhaltender Geruchsverlust für den Geist wichtig ist

Viele Menschen, die COVID‑19 hatten, blieben mit einem gedämpften oder verzerrten Geruchssinn zurück, der nie vollständig zurückkehrte. Gleichzeitig berichtete eine beunruhigende Zahl über „Gehirnnebel“ – Konzentrationsschwierigkeiten, verlangsamtes Denken und Gedächtnislücken. Diese Studie begleitete Erwachsene mit lang anhaltendem Geruchsverlust nach COVID‑19, um eine drängende Frage zu klären: Geht dieses Sinnesproblem mit anhaltenden Veränderungen des Denkens einher, oder erholt sich das Gehirn letztlich wieder?

Ein genauerer Blick auf Long COVID und Gehirnnebel

Geruchsverlust wurde zu einem der markantesten Anzeichen von COVID‑19, und bei einigen hielt er weit über die akute Erkrankung hinaus an. Da die Hirnareale, die Gerüche verarbeiten, eng mit Regionen verbunden sind, die an Gedächtnis und Entscheidungsfindung beteiligt sind, befürchteten Wissenschaftler, dass chronische Geruchsprobleme auf tiefere oder dauerhaftere Schäden hinweisen könnten. Frühere Berichte deuteten darauf hin, dass Menschen mit post‑COVID‑Geruchsverlust bei Denktests schlechter abschnitten, doch viele dieser Berichte stützten sich auf Selbstangaben statt auf präzise Messungen. Diese Studie zielte darauf ab, Menschen über die Zeit zu verfolgen und dabei detaillierte Geruchstests und ein breites Spektrum standardisierter Denk‑ und Gedächtnisprüfungen zu verwenden.

Wie die Forschenden Geruch und Denken testeten

Das Forschungsteam rekrutierte 120 Erwachsene, die zuvor positiv auf COVID‑19 getestet worden waren und keine Vorgeschichte von Geruchsstörungen oder neurologischen Erkrankungen hatten. Beim ersten Besuch, im Mittel mehr als ein Jahr nach der Infektion, absolvierte jede Person eine Testbatterie, die erfasste, wie schwach ein Geruch noch wahrgenommen werden konnte, wie gut Gerüche unterschieden werden konnten und wie genau sie identifiziert wurden. Anhand dieser objektiven Werte wurden die Teilnehmenden in normale Geruchsfunktion, reduzierten Geruchssinn oder nahezu vollständigen Verlust eingeteilt. Zudem durchliefen sie ein Paket an Denktests, die Aufmerksamkeit, mentale Geschwindigkeit, Sprache, Problemlösefähigkeit sowie sowohl das unmittelbare als auch das verzögerte Gedächtnis prüften, ergänzt durch ein weit verbreitetes Screening zur Gesamtbeurteilung der Kognition.

Frühe Hinweise auf verlangsamtes Denken bei Betroffenen mit Geruchsverlust

Bei dieser ersten Bewertung schnitten Personen mit objektiv gemessenem Geruchsverlust in vielen Denktests schlechter ab als jene mit normalem Geruchssinn. Sie zeigten niedrigere Werte beim globalen kognitiven Screening, schwächere Leistungen bei Aufgaben, die das Halten und Manipulieren von Informationen im Arbeitsgedächtnis erfordern, langsamere mentale Verarbeitung sowie schlechtere verbale Flüssigkeit und Rückruf von Geschichten. Als die Forschenden Alter, Geschlecht, Bildung und die Zeit seit der COVID‑19‑Infektion berücksichtigten, blieben zentrale Unterschiede – insbesondere in der allgemeinen kognitiven Funktion und in einem kombinierten Testwert – bestehen. Kurz gesagt: In der frühen Long‑COVID‑Phase traten persistierender Geruchsverlust und messbarer Gehirnnebel in mehreren Denkbereichen häufig zusammen auf.

Ein Jahr später: Geruch noch zurückliegend, Denken besser

Etwa die Hälfte der ursprünglichen Gruppe, 54 Personen, kehrte rund ein Jahr später zur Wiederholungstests zurück. Zu diesem Zeitpunkt hatten sich bei mehr Teilnehmenden der Geruchssinn erholt, doch ein beträchtlicher Anteil wies weiterhin Funktionsstörungen auf. Wichtig ist: Als die Forschenden die Personen mit und ohne Geruchsprobleme bei diesem zweiten Besuch erneut verglichen, war die zuvor beobachtete kognitive Lücke weitgehend verschwunden. Diejenigen, die ursprünglich einen Geruchsverlust gehabt hatten, zeigten Verbesserungen in mehreren Bereichen, darunter verbale Flüssigkeit, Aufgaben mit Geschwindigkeitserfordernis und das Gedächtnis für Geschichten, und ihre Leistungen entsprachen nun denen derjenigen, deren Geruchssinn von Anfang an normal gewesen war. Statistische Analysen der Veränderung über die Zeit deuteten darauf hin, dass die anfänglichen Defizite zwar real waren, das Ausmaß der Verbesserung jedoch nicht dramatisch größer war als bei der Vergleichsgruppe – ein Hinweis auf eine allmähliche, bevölkerungsweite kognitive Erholung statt auf ein dramatisches Wiederaufleben nur in einer Untergruppe.

Was das für Menschen mit Long COVID bedeutet

Die Studie vermittelt eine differenzierte, aber hoffnungsvolle Botschaft. In den ersten Jahren nach COVID‑19 erleben Menschen mit anhaltendem Geruchsverlust häufig messbare Denk‑ und Gedächtnisprobleme, was dem entspricht, was viele als Gehirnnebel beschreiben. Die Ergebnisse deuten jedoch darauf hin, dass sich diese kognitiven Schwierigkeiten im Laufe der Zeit tendenziell bessern, selbst wenn sich der Geruch nicht vollständig erholt. Mit anderen Worten: Anhaltende Veränderungen des Geruchssinns bedeuten nicht zwangsläufig einen dauerhaften Schaden der Denkfähigkeit. Gleichzeitig betonen die Autorinnen und Autoren, dass es sich um eine relativ kleine, explorative Studie mit teilweisem Verlust von Teilnehmenden im Follow‑up handelt, weshalb größere, längerfristige Studien nötig sind. Für den Moment deuten ihre Ergebnisse darauf hin, dass Long‑COVID‑Gehirnnebel real ist und anfänglich mit Geruchsverlust verbunden ist, das Gehirn sich jedoch zu einem erheblichen Teil erholen kann – eine Zuversicht für Patientinnen und Patienten, die sich vor anhaltendem geistigem Abbau fürchten.

Zitation: Saak, T.M., Tervo, J.P., Jacobson, P.T. et al. Longitudinal evaluation of neurocognitive outcomes in a cohort with persistent post-COVID olfactory dysfunction. Sci Rep 16, 12499 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39663-5

Schlüsselwörter: long COVID, Geruchsverlust, Gehirnnebel, kognitive Erholung, Neurokognition