Évaluation longitudinale des résultats neurocognitifs dans une cohorte présentant une dysfonction olfactive persistante après COVID-19

Pourquoi la perte d’odorat persistante importe pour l’esprit

Beaucoup de personnes ayant contracté la COVID-19 ont gardé un sens de l’odorat atténué ou déformé qui ne s’est jamais complètement rétabli. Parallèlement, un nombre préoccupant a rapporté un « brouillard mental » : difficultés de concentration, lenteur de la pensée et pertes de mémoire. Cette étude a suivi des adultes présentant une perte d’odorat prolongée après la COVID-19 pour poser une question cruciale : ce symptôme sensoriel s’accompagne‑t‑il de changements durables dans les fonctions cognitives, ou le cerveau finit‑il par récupérer ?

Un examen approfondi du COVID long et du brouillard mental

La perte d’odorat est devenue l’un des signes caractéristiques de la COVID-19, et pour certains elle a perduré bien au‑delà de la phase aiguë. Comme les aires cérébrales qui traitent les odeurs sont étroitement liées à des régions impliquées dans la mémoire et la prise de décision, les scientifiques craignaient que des troubles olfactifs chroniques n’indiquent des atteintes plus profondes ou permanentes. Des rapports antérieurs laissaient entendre que les personnes atteintes de perte d’odorat post‑COVID obtenaient de moins bons résultats aux tests cognitifs, mais beaucoup de ces études reposaient sur des symptômes auto‑rapportés plutôt que sur des mesures précises. Cette étude s’est donné pour objectif de suivre des participants dans le temps, en utilisant des tests olfactifs détaillés et un ensemble large d’évaluations standardisées de la pensée et de la mémoire.

Comment les chercheurs ont testé l’odorat et les fonctions cognitives

L’équipe a recruté 120 adultes ayant précédemment testé positif à la COVID-19 et sans antécédent de trouble de l’odorat ni de maladie neurologique. Lors d’une visite initiale, en moyenne plus d’un an après l’infection, chaque personne a passé une batterie de tests olfactifs mesurant le seuil de détection d’une odeur, la capacité à distinguer des odeurs et la précision d’identification. Sur la base de ces scores objectifs, les participants ont été classés comme ayant un odorat normal, réduit ou quasi‑totalement absent. Ils ont également réalisé une série de tests cognitifs évaluant l’attention, la rapidité mentale, le langage, la résolution de problèmes et la mémoire immédiate et différée, ainsi qu’un examen de dépistage largement utilisé pour la cognition globale.

Premiers signes de ralentissement de la pensée chez ceux qui ont perdu l’odorat

À cette première évaluation, les personnes présentant une perte d’odorat objectivement mesurée ont obtenu de moins bons résultats que celles ayant un odorat normal sur de nombreux tests cognitifs. Elles affichaient des scores plus faibles au dépistage cognitif global, de moins bonnes performances sur des tâches nécessitant de maintenir et de manipuler des informations en mémoire de travail, une vitesse de traitement mentale réduite, ainsi qu’une fluence verbale et un rappel d’histoires moins bons. Lorsque les chercheurs ont tenu compte de l’âge, du sexe, du niveau d’éducation et du temps écoulé depuis l’infection, des différences clés — notamment dans la fonction cognitive globale et un score combiné à travers les tests — sont restées. En bref, durant la phase précoce du COVID long, la perte d’odorat persistante tendait à s’accompagner d’un brouillard mental mesurable dans plusieurs domaines cognitifs.

Un an plus tard : l’odorat reste déficient, la cognition s’améliore

Environ la moitié du groupe initial, soit 54 personnes, est revenue pour des tests répétés environ un an plus tard. À ce moment, davantage de participants avaient récupéré leur odorat, mais une part importante présentait encore une dysfonction persistante. Fait important, lorsque les chercheurs ont de nouveau comparé les personnes avec et sans trouble olfactif lors de cette seconde visite, l’écart cognitif observé plus tôt avait largement disparu. Ceux qui avaient commencé avec une perte d’odorat ont montré des améliorations dans plusieurs domaines, y compris la fluence verbale, les tâches chronométrées et la mémoire des histoires, et leurs performances étaient désormais comparables à celles des pairs dont l’odorat avait toujours été normal. Les analyses statistiques des changements au cours du temps suggèrent que, si les déficits initiaux étaient réels, le degré d’amélioration n’a pas dépassé de façon spectaculaire celui observé dans le groupe de comparaison, ce qui indique plutôt une récupération cognitive progressive à l’échelle de la population qu’un rebond spectaculaire limité à un sous‑groupe.

Ce que cela signifie pour les personnes vivant avec le COVID long

L’étude délivre un message nuancé mais porteur d’espoir. Au cours des premières années après la COVID-19, les personnes présentant une perte d’odorat persistante éprouvent souvent des troubles mesurables de la pensée et de la mémoire, faisant écho à ce que beaucoup décrivent comme du brouillard mental. Toutefois, les résultats suggèrent que ces difficultés cognitives ont tendance à s’atténuer avec le temps, même lorsque l’odorat ne se rétablit pas complètement. Autrement dit, des altérations olfactives persistantes ne signalent pas nécessairement des dommages permanents aux capacités cognitives. En parallèle, étant donné qu’il s’agit d’une étude relativement petite et exploratoire avec des pertes de suivi, les auteurs insistent sur la nécessité d’études plus larges et à plus long terme. Pour l’instant, leurs résultats indiquent que, bien que le brouillard mental du COVID long soit réel et lié à la perte d’odorat au départ, le cerveau semble capable d’une récupération substantielle, ce qui rassure les patients craignant un déclin mental durable.

Citation: Saak, T.M., Tervo, J.P., Jacobson, P.T. et al. Longitudinal evaluation of neurocognitive outcomes in a cohort with persistent post-COVID olfactory dysfunction. Sci Rep 16, 12499 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39663-5

Mots-clés: COVID long, perte d’odorat, brouillard mental, récupération cognitive, neurocognition