Het geloof in een afname van samenwerking in de VS en China

Waarom we denken dat mensen minder vriendelijk zijn

Veel mensen hebben het gevoel dat de wereld kilker en egoïstischer is geworden, vooral in grote landen als de Verenigde Staten en China. Krantenkoppen, conflicten op sociale media en zorgen over verweerde gemeenschappen lijken te bevestigen dat vriendelijkheid en samenwerking afnemen. Deze studie stelt een eenvoudige maar belangrijke vraag: worden mensen echt minder coöperatief, of is dit vooral een verhaal dat we onszelf vertellen over hoe de samenleving verandert?

Wat de onderzoekers wilden uitvinden

De auteurs concentreerden zich op samenwerking, de alledaagse handelingen van helpen en samenwerken die relaties, gemeenschappen en economieën laten functioneren. Ze vergeleken wat mensen geloven over samenwerking in de loop van de tijd met wat eerdere experimenten daadwerkelijk hebben gevonden. Eerder onderzoek met economische “spellen” heeft aangetoond dat vreemden in zowel de Verenigde Staten als China in de afgelopen decennia bereidwilliger zijn geworden om samen te werken. Toch suggereren enquêtes dat mensen geloven dat vertrouwen en moraliteit zijn gedaald. Om dit raadsel te onderzoeken, vroegen de onderzoekers of gewone burgers in beide landen denken dat samenwerking afneemt, hoe ver in de toekomst zij verwachten dat deze trend doorzet, en welke sociale veranderingen zij daarvoor de schuld geven.

Hoe de studie werd uitgevoerd

Meer dan 600 volwassenen in de Verenigde Staten en ruim 400 in China deden mee aan een online enquête. De deelnemers stelden zich mensen voor die in verschillende jaren leefden, van 1960 tot 2030, en beoordeelden hoe waarschijnlijk het was dat die mensen zouden samenwerken in een klassiek scenario waarin twee vreemden ofwel kunnen samenwerken ofwel egoïstisch kunnen handelen. Ze beoordeelden ook hoe warm, moreel, assertief en bekwaam mensen uit elke periode leken. Deze eigenschappen werden gekozen omdat warmte en moraliteit verband houden met zorgzaamheid en eerlijkheid, terwijl assertiviteit en bekwaamheid meer te maken hebben met daadkracht en vaardigheid. Ten slotte kozen deelnemers de belangrijkste sociale veranderingen die zij dachten dat een stijging of daling van samenwerking verklaarden, zoals stress, rijkdom, onderwijs, vertrouwen of sociale media.

Wat mensen geloven over samenwerking in de loop van de tijd

In beide landen lieten mensen een duidelijke en gestage overtuiging zien dat samenwerking is afgenomen vanaf de jaren zestig tot vandaag, en zij verwachten vaak dat die daling zich in de nabije toekomst zal voortzetten. Ze geloofden ook dat mensen in de loop van de tijd minder warm en minder moreel zijn geworden, en in mindere mate minder assertief en minder bekwaam. Chinese deelnemers neigden een scherpere daling in warmte en moraliteit te zien, terwijl deelnemers in de Verenigde Staten een sterkere daling in assertiviteit en bekwaamheid waarnamen. Oudere respondenten in beide landen waren vooral geneigd te denken dat samenwerking, warmte en moraliteit zijn afgenomen. Toch, wanneer ze gevraagd werden naar de sprong van 2020 naar 2030, verwachtten deelnemers niet dat het er dramatisch slechter op zou worden, en stelden sommigen zelfs licht verbeterde eigenschappen in de toekomst voor.

Waarom mensen denken dat samenwerking afneemt

Bij het verklaren van hun overtuigingen wezen de meeste deelnemers op verzwakt vertrouwen in anderen, toenemende stress, grotere rijkdoms- en inkomenskloven en groeiend individualisme. Mensen die geloofden dat samenwerking afnam, gaven vaak de schuld aan toegenomen stress en lager vertrouwen, evenals aan veranderingen in religiositeit, face-to-facecontact en sociale media. Degenen die dachten dat samenwerking toenam, schreven dat meestal toe aan beter onderwijs en toenemende rijkdom. Er waren ook verschillen tussen landen: in China werden onderwijs en rijkdom vooral gezien als belangrijke krachten die samenwerking vormgeven, terwijl in de Verenigde Staten mensen vaker sociale media, technologie en veranderende patronen van persoonlijk contact benadrukten. Statistische analyses suggereerden dat de manier waarop mensen denken dat deze sociale trends in de loop van de tijd zijn veranderd, helpt verklaren waarom zij meer of minder samenwerking van anderen verwachten.

Wat dit betekent voor ons beeld van de menselijke natuur

De studie laat zien dat in zowel de Verenigde Staten als China veel mensen een krachtig verhaal delen over moreel en coöperatief verval, ook al wijzen experimentele bewijzen de andere richting op: vreemden in deze samenlevingen zijn gemiddeld genomen de afgelopen decennia coöperatiever geworden. Deze kloof tussen geloof en realiteit is van belang. Als mensen veronderstellen dat anderen egoïstisch zijn, kunnen zij minder bereid zijn om samen te werken aan grote problemen zoals klimaatverandering of volksgezondheid. Tegelijkertijd geven mensen de toekomst niet volledig op, wat ruimte laat voor hoop dat samenwerking verbeterd kan worden. Begrijpen waarom we elkaar verkeerd inschatten, en welke sociale veranderingen die beoordelingen vormen, kan samenlevingen helpen betere manieren te vinden om vertrouwen op te bouwen en echte samenwerking te ondersteunen.

Bronvermelding: Liu, Y., Spadaro, G., Ergün, S. et al. The belief in a decline in cooperation in the USA and China. Commun Psychol 4, 82 (2026). https://doi.org/10.1038/s44271-026-00442-7

Trefwoorden: samenwerking, sociaal vertrouwen, moreel verval, publieke perceptie, crossculturele psychologie