La croyance en un recul de la coopération aux États-Unis et en Chine

Pourquoi nous pensons que les gens sont moins bienveillants

Beaucoup estiment que le monde est devenu plus froid et plus égoïste, surtout dans de grands pays comme les États-Unis et la Chine. Les titres de presse, les conflits sur les réseaux sociaux et les inquiétudes concernant l’effritement des communautés semblent confirmer que la gentillesse et la coopération déclinent. Cette étude pose une question simple mais importante : les gens deviennent-ils vraiment moins coopératifs, ou s’agit-il surtout d’un récit que nous nous racontons sur l’évolution de la société ?

Ce que les chercheurs ont voulu apprendre

Les auteurs se sont focalisés sur la coopération, ces actes quotidiens d’entraide et de travail collectif qui font fonctionner les relations, les communautés et les économies. Ils ont comparé les croyances des gens sur la coopération au fil du temps avec ce que des expériences antérieures avaient réellement montré. Des recherches passées utilisant des « jeux » économiques ont montré que, tant aux États-Unis qu’en Chine, des inconnus se montrent plus disposés à coopérer au cours des dernières décennies. Pourtant, les enquêtes suggèrent que les gens croient que la confiance et la moralité ont diminué. Pour explorer ce paradoxe, les chercheurs ont demandé si des citoyens ordinaires dans les deux pays pensent que la coopération diminue, jusqu’à quel horizon ils s’attendent à ce que cette tendance se poursuive et quels changements sociaux ils en tiennent pour responsables.

Comment l’étude a été réalisée

Plus de 600 adultes aux États-Unis et plus de 400 en Chine ont participé à une enquête en ligne. Les participants imaginaient des personnes vivant à différentes années, de 1960 à 2030, et jugeaient la probabilité que ces personnes coopèrent dans un scénario classique où deux inconnus peuvent soit travailler ensemble soit agir égoïstement. Ils ont aussi évalué à quel point les personnes de chaque période semblaient chaleureuses, morales, affirmées et compétentes. Ces traits ont été choisis parce que la chaleur et la moralité renvoient au fait d’être attentionné et juste, tandis que l’affirmation de soi et la compétence concernent davantage la détermination et l’habileté. Enfin, les participants ont sélectionné les principaux changements sociaux qu’ils pensaient expliquer toute hausse ou baisse de la coopération, tels que le stress, la richesse, l’éducation, la confiance ou les réseaux sociaux.

Ce que les gens croient sur la coopération au fil du temps

Dans les deux pays, les gens montraient une croyance claire et stable selon laquelle la coopération décline depuis les années 1960 jusqu’à aujourd’hui, et s’attendent souvent à ce que ce déclin se poursuive à court terme. Ils pensaient également que les gens étaient devenus moins chaleureux et moins moraux au fil du temps, et dans une moindre mesure moins affirmés et moins compétents. Les participants chinois avaient tendance à percevoir une baisse plus marquée de la chaleur et de la moralité, tandis que les participants américains voyaient une diminution plus forte de l’affirmation de soi et de la compétence. Les répondants plus âgés dans les deux pays étaient particulièrement enclins à penser que la coopération, la chaleur et la moralité avaient diminué. Pourtant, interrogés sur l’évolution entre 2020 et 2030, les participants n’attendaient pas de détérioration dramatique, et imaginaient parfois des traits légèrement meilleurs à l’avenir.

Pourquoi les gens pensent que la coopération s’effrite

En expliquant leurs croyances, la plupart des participants ont pointé du doigt l’affaiblissement de la confiance en autrui, l’augmentation du stress, l’accroissement des écarts de richesse et de revenus, et la montée de l’individualisme. Ceux qui pensaient que la coopération diminuait imputaient souvent la cause à l’augmentation du stress et à une moindre confiance, ainsi qu’à des changements dans la religiosité, les contacts en face à face et les réseaux sociaux. Ceux qui croyaient que la coopération augmentait avaient tendance à créditer un niveau d’éducation plus élevé et une richesse croissante. Il existait aussi des différences entre pays : en Chine, l’éducation et la richesse étaient perçues comme des forces particulièrement importantes modelant la coopération, tandis qu’aux États-Unis on mettait plus souvent en avant les réseaux sociaux, la technologie et l’évolution des contacts en personne. Des analyses statistiques suggéraient que la manière dont les gens estiment que ces tendances sociales ont changé au fil du temps aide à expliquer pourquoi ils s’attendent à plus ou moins de coopération de la part des autres.

Ce que cela signifie pour notre vision de la nature humaine

L’étude montre que, tant aux États-Unis qu’en Chine, de nombreuses personnes partagent un récit puissant de déclin moral et coopératif, alors même que les preuves expérimentales indiquent le contraire : en moyenne, les inconnus dans ces sociétés sont devenus plus coopératifs au cours des dernières décennies. Cet écart entre croyance et réalité est important. Si l’on suppose que les autres sont égoïstes, on peut être moins disposé à travailler ensemble sur des problèmes majeurs comme le changement climatique ou la santé publique. En même temps, les gens n’abandonnent pas complètement l’avenir, ce qui laisse une place à l’espoir que la coopération puisse être renforcée. Comprendre pourquoi nous nous méprenons les uns sur les autres, et quels changements sociaux façonnent ces jugements, peut aider les sociétés à trouver de meilleures façons de bâtir la confiance et de soutenir la coopération réelle.

Citation: Liu, Y., Spadaro, G., Ergün, S. et al. The belief in a decline in cooperation in the USA and China. Commun Psychol 4, 82 (2026). https://doi.org/10.1038/s44271-026-00442-7

Mots-clés: coopération, confiance sociale, déclin moral, perception publique, psychologie interculturelle