La convinzione che la cooperazione sia in declino negli USA e in Cina

Perché pensiamo che le persone siano meno gentili

Molti ritengono che il mondo sia diventato più freddo e egoista, soprattutto in grandi paesi come gli Stati Uniti e la Cina. I titoli dei giornali, i conflitti sui social media e le preoccupazioni per il deterioramento delle comunità sembrano confermare che gentilezza e cooperazione stanno scomparendo. Questo studio pone una domanda semplice ma importante: le persone stanno davvero diventando meno cooperative, o si tratta soprattutto di una narrazione che raccontiamo su come la società stia cambiando?

Cosa hanno voluto scoprire i ricercatori

Gli autori si sono concentrati sulla cooperazione, gli atti quotidiani di aiuto e collaborazione che fanno funzionare relazioni, comunità ed economie. Hanno confrontato le credenze delle persone sulla cooperazione nel tempo con quanto effettivamente rilevato da esperimenti precedenti. Ricerche passate, usando «giochi» economici, hanno mostrato che sia negli Stati Uniti sia in Cina gli sconosciuti sono diventati più disposti a cooperare nel corso delle ultime decadi. Eppure i sondaggi suggeriscono che la gente crede che fiducia e moralità siano in calo. Per esplorare questo enigma, i ricercatori hanno chiesto se i cittadini comuni in entrambi i paesi pensano che la cooperazione stia diminuendo, quanto nel futuro prevedono che questa tendenza continuerà e quali cambiamenti sociali attribuiscono a questo fenomeno.

Come è stato condotto lo studio

Più di 600 adulti negli Stati Uniti e oltre 400 in Cina hanno partecipato a un sondaggio online. I partecipanti si sono immaginati persone che vivono in anni diversi, dal 1960 al 2030, e hanno giudicato quanto fosse probabile che quelle persone cooperassero in uno scenario classico in cui due estranei possono collaborare o comportarsi in modo egoista. Hanno anche valutato quanto le persone di ciascun periodo apparivano calorose, morali, assertive e competenti. Questi tratti sono stati scelti perché calore e moralità sono legati al prendersi cura e all'equità, mentre assertività e competenza riguardano più la spinta e l'abilità. Infine, i partecipanti hanno indicato i principali cambiamenti sociali che ritenevano spiegassero un aumento o una diminuzione della cooperazione, come stress, ricchezza, istruzione, fiducia o social media.

Cosa le persone credono sulla cooperazione nel tempo

In entrambi i paesi, le persone hanno mostrato una chiara e costante convinzione che la cooperazione sia diminuita dagli anni Sessanta a oggi, e spesso si aspettano che questo declino continui nel prossimo futuro. Hanno anche ritenuto che le persone siano diventate meno calorose e meno morali nel tempo, e in misura minore meno assertive e meno competenti. I partecipanti cinesi tendevano a vedere un calo più marcato di calore e moralità, mentre negli Stati Uniti si percepiva un declino più forte di assertività e competenza. I rispondenti più anziani in entrambe le nazioni erano particolarmente inclini a pensare che cooperazione, calore e moralità siano calati. Tuttavia, quando interrogati sul salto dal 2020 al 2030, i partecipanti non si aspettavano un peggioramento drammatico e talvolta immaginavano tratti leggermente migliori in futuro.

Perché le persone pensano che la cooperazione stia svanendo

Nel spiegare le loro convinzioni, la maggior parte dei partecipanti ha indicato un indebolimento della fiducia negli altri, l'aumento dello stress, maggiori disuguaglianze di ricchezza e reddito e una crescente individualismo. Chi credeva che la cooperazione stesse diminuendo spesso attribuiva la colpa a stress aumentato e fiducia ridotta, oltre che a cambiamenti nella religiosità, nei contatti faccia a faccia e nei social media. Chi pensava che la cooperazione stesse aumentando tendeva ad attribuirlo a un livello d'istruzione più alto e a una maggiore ricchezza. Vi erano anche differenze tra i due paesi: in Cina istruzione e ricchezza erano viste come forze particolarmente importanti nel modellare la cooperazione, mentre negli Stati Uniti si sottolineavano più spesso social media, tecnologia e cambiamenti nelle modalità di contatto in persona. Analisi statistiche hanno suggerito che il modo in cui le persone pensano che queste tendenze sociali siano cambiate nel tempo aiuta a spiegare perché si aspettano più o meno cooperazione dagli altri.

Cosa significa questo per la nostra visione della natura umana

Lo studio mostra che sia negli Stati Uniti sia in Cina molte persone condividono una potente narrazione di declino morale e cooperativo, anche se le prove sperimentali indicano il contrario: gli sconosciuti in queste società sono, in media, diventati più cooperativi nel corso delle ultime decadi. Questo divario tra credenza e realtà è importante. Se le persone presumono che gli altri siano egoisti, potrebbero essere meno disposte a collaborare su grandi problemi come il cambiamento climatico o la salute pubblica. Allo stesso tempo, non si abbandona del tutto la fiducia nel futuro, lasciando spazio alla speranza che la cooperazione possa migliorare. Comprendere perché ci giudichiamo male a vicenda e quali cambiamenti sociali plasmano questi giudizi può aiutare le società a trovare modi migliori per costruire fiducia e sostenere la cooperazione reale.

Citazione: Liu, Y., Spadaro, G., Ergün, S. et al. The belief in a decline in cooperation in the USA and China. Commun Psychol 4, 82 (2026). https://doi.org/10.1038/s44271-026-00442-7

Parole chiave: cooperazione, fiducia sociale, declino morale, percezione pubblica, psicologia transculturale