Der Glaube an einen Rückgang der Kooperation in den USA und China

Warum wir denken, Menschen seien weniger freundlich

Viele Menschen haben das Gefühl, die Welt sei kälter und egoistischer geworden, besonders in großen Ländern wie den Vereinigten Staaten und China. Schlagzeilen, Konflikte in sozialen Medien und Sorgen um zerfallende Gemeinschaften scheinen zu bestätigen, dass Freundlichkeit und Kooperation schwinden. Diese Studie stellt eine einfache, aber wichtige Frage: Werden Menschen wirklich weniger kooperativ, oder ist das hauptsächlich eine Geschichte, die wir uns darüber erzählen, wie sich die Gesellschaft verändert?

Was die Forschenden herausfinden wollten

Die Autorinnen und Autoren konzentrierten sich auf Kooperation — die alltäglichen Akte des Helfens und Zusammenwirkens, die Beziehungen, Gemeinschaften und Wirtschaft funktionsfähig machen. Sie verglichen die Vorstellungen der Menschen über Kooperation im Zeitverlauf mit den Ergebnissen früherer Experimente. Frühere Studien mit wirtschaftswissenschaftlichen „Spielen“ haben gezeigt, dass Fremde in den USA und China in den vergangenen Jahrzehnten bereitwilliger kooperiert haben. Umgekehrt legen Umfragen nahe, dass die Menschen glauben, Vertrauen und Moral hätten abgenommen. Um dieses Rätsel zu untersuchen, fragten die Forschenden, ob Bürgerinnen und Bürger in beiden Ländern denken, dass Kooperation zurückgeht, wie weit in die Zukunft sie diesen Trend erwarten und welche sozialen Veränderungen sie dafür verantwortlich machen.

Wie die Studie durchgeführt wurde

Mehr als 600 Erwachsene in den Vereinigten Staaten und über 400 in China nahmen an einer Online-Befragung teil. Die Teilnehmenden stellten sich Menschen vor, die in verschiedenen Jahren lebten, von 1960 bis 2030, und schätzten, wie wahrscheinlich diese Menschen in einem klassischen Szenario kooperieren würden, in dem zwei Fremde entweder zusammenarbeiten oder eigennützig handeln können. Sie bewerteten außerdem, wie warmherzig, moralisch, durchsetzungsfähig und kompetent Menschen aus jeder Periode wirkten. Diese Eigenschaften wurden ausgewählt, weil Wärme und Moral mit Fürsorge und Fairness verbunden sind, während Durchsetzungsfähigkeit und Kompetenz eher mit Antrieb und Können zu tun haben. Schließlich kreuzten die Teilnehmenden die wichtigsten sozialen Veränderungen an, die sie für einen Anstieg oder Rückgang der Kooperation verantwortlich hielten, wie Stress, Wohlstand, Bildung, Vertrauen oder soziale Medien.

Was die Menschen über Kooperation im Zeitverlauf glauben

In beiden Ländern zeigten die Befragten eine klare und beständige Überzeugung, dass die Kooperation von den 1960er-Jahren bis heute zurückgegangen sei, und sie erwarteten oft, dass dieser Rückgang in naher Zukunft weitergeht. Sie glaubten auch, dass Menschen im Laufe der Zeit weniger warmherzig und weniger moralisch geworden seien und, in geringerem Maße, weniger durchsetzungsfähig und weniger kompetent. Chinesische Teilnehmende sahen tendenziell einen stärkeren Rückgang von Wärme und Moral, während Teilnehmende in den USA einen stärkeren Abfall von Durchsetzungsfähigkeit und Kompetenz wahrnahmen. Ältere Befragte in beiden Ländern waren besonders geneigt zu denken, dass Kooperation, Wärme und Moral abgenommen hätten. Wenn es jedoch um den Sprung von 2020 auf 2030 ging, erwarteten die Teilnehmenden keine dramatische Verschlechterung und stellten sich manchmal sogar leicht bessere Eigenschaften in der Zukunft vor.

Warum Menschen glauben, Kooperation nehme ab

Bei der Erklärung ihrer Überzeugungen nannten die meisten Teilnehmenden ein schwindendes Vertrauen in andere, steigenden Stress, wachsende Wohlstands- und Einkommensunterschiede sowie zunehmenden Individualismus. Menschen, die glaubten, Kooperation nehme ab, machten oft erhöhten Stress und geringeres Vertrauen verantwortlich sowie Veränderungen in Religiosität, persönlichen Kontakten und sozialen Medien. Diejenigen, die einen Anstieg der Kooperation sahen, schrieben diesen meist höhere Bildung und wachsenden Wohlstand zu. Es gab auch länderspezifische Unterschiede: In China galten Bildung und Wohlstand als besonders prägende Kräfte für Kooperation, während in den USA häufiger soziale Medien, Technologie und veränderte Muster persönlicher Begegnungen hervorgehoben wurden. Statistische Analysen deuteten darauf hin, dass die Vorstellung der Menschen davon, wie sich diese sozialen Trends im Zeitverlauf verändert haben, erklärt, warum sie mehr oder weniger Kooperation von anderen erwarten.

Was das für unser Bild von der menschlichen Natur bedeutet

Die Studie zeigt, dass in den Vereinigten Staaten und China viele Menschen eine kraftvolle Erzählung von moralischem und kooperativem Niedergang teilen, obwohl experimentelle Befunde in die entgegengesetzte Richtung weisen: Fremde in diesen Gesellschaften sind im Durchschnitt in den vergangenen Jahrzehnten kooperativer geworden. Diese Lücke zwischen Glauben und Wirklichkeit ist bedeutsam. Wenn Menschen davon ausgehen, andere seien egoistisch, könnten sie weniger bereit sein, bei großen Problemen wie Klimawandel oder öffentlicher Gesundheit zusammenzuarbeiten. Gleichzeitig geben die Menschen die Zukunft nicht vollständig auf, was Raum für Hoffnung lässt, dass Kooperation verbessert werden kann. Zu verstehen, warum wir einander falsch einschätzen und welche sozialen Veränderungen diese Urteile prägen, könnte Gesellschaften helfen, bessere Wege zu finden, Vertrauen aufzubauen und echte Kooperation zu fördern.

Zitation: Liu, Y., Spadaro, G., Ergün, S. et al. The belief in a decline in cooperation in the USA and China. Commun Psychol 4, 82 (2026). https://doi.org/10.1038/s44271-026-00442-7

Schlüsselwörter: Kooperation, soziales Vertrauen, moralischer Niedergang, öffentliche Wahrnehmung, kulturübergreifende Psychologie